Volgens recente onderzoeken beschouwen mensen zichzelf steeds meer als genezen, zonder medicijnen te nemen, maar alleen te geloven dat ze het hebben ingenomen.
Voordat nieuwe geneesmiddelen op de markt worden gebracht, gebruiken wetenschappers klinische proeven om te testen of ze effectiever zijn dan een placebo, een stof die geen geneeskrachtige eigenschappen heeft, waarvan de genezende werking wordt bepaald door de overtuiging van de patiënt dat het hem helpt.
Het fenomeen van een dergelijke genezing wordt het placebo-effect genoemd. De meest gebruikte placebo is lactose en een capsule met deze stof wordt een dummy genoemd.
Onderzoek heeft aangetoond dat het verschil in werkzaamheid tussen echte medicijnen en placebo's de afgelopen 25 jaar aanzienlijk is afgenomen, vooral in de Verenigde Staten. Betekent dit dat Amerikanen zo vatbaar zijn voor suggestie, of is het iets anders?
De kracht van verbeeldingskracht
Een zieke Londenaar had aan het einde van de 18e eeuw verschillende behandelingsopties. Je zou bijvoorbeeld naar een kleine winkel op Leicester Square kunnen gaan en voor vijf guineas een apparaat kopen dat bestaat uit een paar scherpe metalen staven, die als het ware de ziekte uit het lichaam 'trekken'.
Deze behandeling was helemaal niet goedkoop. Het apparaat werd de "Perkins Tractors" genoemd, naar de uitvinder Elisha Perkins, een autodidactische arts uit Connecticut. Perkins beweerde George Washington zelf te hebben behandeld.
Promotie video:
Er werd aangenomen dat het apparaat een effectief effect had op een aantal ziekten, zoals reuma of verschillende ontstekingen, dankzij de speciale legering waaruit de staafjes waren gemaakt.
In 1799 besloot de beroemde natuurwetenschapper John Haygart echter om de effectiviteit van het Perkins-apparaat te testen door de verbeeldingskracht bij patiënten te testen.
Tijdens het experiment werden vijf patiënten met chronische reuma behandeld met dezelfde staven als in het Perkins-apparaat, maar dan van hout.
'Op één na verzekerden alle patiënten ons dat de pijn weg was. De een voelde warmte in zijn knie en merkte met voldoening op dat het veel gemakkelijker voor hem was om te lopen. Een ander werd negen uur lang afgelost. De pijn kwam terug toen hij naar bed ging. De derde voelde twee uur lang een tintelend gevoel, 'zegt Haygart's rapport.
Op de tweede dag van het experiment werden de patiënten behandeld met echte Perkins-staven, maar het effect ervan was hetzelfde als dat van een houten namaak.
"Dat is de grote verbeeldingskracht", concludeerde Haygarth.
Wonderbaarlijke "dummies"
Het placebo-effect wordt het meest gezien wanneer mensen pijn, vermoeidheid, misselijkheid en depressie ervaren. Beeldvorming van de hersenen van patiënten die placebo gebruiken, toont aan dat gebieden die stress en pijn kunnen beheersen, worden geactiveerd.
Hersenscans lieten zien hoe de placebo de gebieden activeerde die verantwoordelijk zijn voor stress en pijnbeheersing
De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) vereist dat wetenschappers rekening houden met het placebo-effect bij het ontwikkelen van nieuwe medicijnen. Hiervoor krijgen sommige deelnemers aan het proces tijdens klinische onderzoeken met medicijnen geen teststof, maar een placebo, zonder vooraf te waarschuwen wie wat heeft gekregen.
De werkzaamheid van het testmedicijn wordt berekend door het aantal patiënten dat verbetering voelde in beide groepen te vergelijken. Om een medicijn in de schappen te krijgen, schrijft de FDA voor dat het aantal in de groep dat de echte substantie ontvangt aanzienlijk hoger moet zijn dan in de placebogroep.
De verhouding lijkt echter geleidelijk af te nemen naarmate het placebo-effect zich naar steeds meer mensen verspreidt.
Wetenschappers zeggen dat enkele van de meest voorkomende medicijnen voor depressie van vandaag niet in klinische onderzoeken zouden worden getest.
Farmaceutica in paniek
Deze gang van zaken baart de farmaceutische industrie zorgen. Een aantal medicijnen werd in de fase van klinische proeven afgewezen, terwijl de ontwikkeling ervan bedrijven meer dan een miljard dollar kostte.
Tot dusverre kan niemand de vraag beantwoorden, wat is het geheim van zo'n toename van de effectiviteit van placebo. Misschien zullen de resultaten van het laatste onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Pain, wetenschappers helpen de waarheid te achterhalen.
Bij vergelijking van de resultaten van 80 verschillende onderzoeken naar geneesmiddelen voor neuropathische pijn, concludeerden wetenschappers van de McGill University in Montreal dat de trend te wijten was aan de Amerikanen. Volgens studies zijn het de inwoners van de Verenigde Staten die zich beter beginnen te voelen door deel te nemen aan klinische onderzoeken, ongeacht of ze een echt medicijn hebben ingenomen of niet.