De godin Cybele (ook Cybele) is misschien wel de oudste godheid die de mensheid vandaag kent. De meeste moderne wetenschappers zijn geneigd te geloven dat de culten die met de naam van deze godin worden geassocieerd, hun oorsprong vinden in het Neolithicum. De werken van de oude historicus en geograaf Strabo, die leefde van ongeveer 63 tot 24 voor Christus, kunnen worden beschouwd als een van de eerste bronnen waarin Cybele wordt genoemd. Ook zijn er tot op de dag van vandaag teksten bewaard gebleven waarin Cybele de Grote Moeder van de goden wordt genoemd; in latere tijden werd haar naam een bijnaam voor de godin Rhea, wiens aanbidding wijdverspreid was in het oude Griekenland. Een vergelijkbare identificatie van twee of meer goden met vergelijkbare functies en vergelijkbare oorsprong wordt vaak gevonden in oude religies en vindt geleidelijk plaats,tijdens de wederzijdse invloed van verschillende culturen op elkaar.
Aanvankelijk werd Cybele aanbeden in Phrygia, de oudste pan-Aziatische staat die ongeveer op het grondgebied van het moderne Turkije ligt. De geboortedatum van dit machtige koninkrijk is niet precies vastgesteld; het is mogelijk dat de basis werd gelegd in het tweede millennium voor Christus. Onder de Frygiërs, die worden beschouwd als de afstammelingen van bepaalde volkeren die vanuit Zuidoost-Europa naar deze landen kwamen, werd Cybele vereerd als de beschermvrouwe van de natuur en de schenker van leven in het algemeen. De opkomst van Griekse koloniën in Klein-Azië (Anatolië) (ongeveer 8-6e eeuw voor Christus) droeg bij tot de penetratie van de cultus van Cybele in de oude Griekse samenleving, waar het snel een groot aantal adepten verwierf. Eigenlijk kan men vanaf dat moment min of meer betrouwbaar de rituelen beoordelen die ter ere van Cybele worden uitgevoerd.
De eerste priesters van Cybele worden beschouwd als mythische wezens, koribants, waarvan de oorsprong in verschillende bronnen anders wordt aangegeven. Terwijl sommige auteurs de Coribants de afstammelingen van de god Apollo en de muze van Thalia noemen, beschouwen anderen Zeus en Calliope, de muze van poëzie en filosofie, als hun voorouders. Ook is er een versie waarvan de koribanten afkomstig zijn uit regenwater, d.w.z. zijn de kinderen van Uranus en Gaia. Volgens de legende leerde Cybele hen zelf dansen, waarbij de koribants in complete razernij raakten. Het eerste symbool dat aan Cybele was gewijd, was "een donkere steen die uit de lucht viel" (blijkbaar hebben we het over een meteoriet) en had op een van de zijkanten het beeld van het gezicht van een vrouw, waarin de aanhangers van de sekte het gezicht van de godin herkenden. Sindsdien wordt de hoofdkleur van Cybele als zwart beschouwd, wat redelijk consistent is met zijn sombere glorie.
Net als hun mythische voorgangers raakten ook de oude Griekse priesters tijdens de rituelen in extatische waanzin, werden hun rituele dansen begeleid door het bespelen van drums en pijpen, en brachten ze zichzelf en anderen bloedige wonden toe. De rituelen ter ere van Cybele bereikten hun hoogtepunt kort na de verspreiding van de cultus op het grondgebied van het Romeinse rijk, wat plaatsvond in 204 voor Christus. De "Donkere Steen" werd vanuit de Frygische stad Pessinunt, die in die tijd een soort religieus centrum was, naar Ostia gebracht, de belangrijkste havenstad van het oude Rome. In de "Books of the Sibyls" die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, wordt de exacte datum van deze gebeurtenis aangegeven - de twaalfde april. Vanaf 191 voor Christus kregen vieringen ter ere van Cybele nationale betekenis in het hele Romeinse rijk, werden tempels gebouwd en bij alle gebeurtenissen,geassocieerd met haar naam, werd een speciale groep priesters verloofd.
De meeste van de overgebleven sculpturen beelden Cybele af als een rijk geklede vrouw die op een door leeuwen getrokken wagen rijdt. Het hoofd van de godin is versierd met een torenkroon, in haar handen houdt ze een timpaan (een soort tamboerijn) en oren. Leeuwen worden beschouwd als onmisbare attributen van Cybele, blijkbaar de personificatie van de verpletterende kracht en macht van de Grote Moeder van de goden.
Cybele eiste volledige zelfverloochening van haar volgelingen. Een van de belangrijkste vereisten voor degenen die zich aan de cultus van de godin wilden wijden, was volledige ascese. De priesters van de godin brachten tijdens de rituelen vaak ernstige verwondingen toe aan zichzelf en degenen om hen heen, castratie voor de glorie van de godin was wijdverspreid, tijdens plechtige processies verkleedden de adepten zich vaak in vrouwenkleding. Daarnaast waren er speciale feestdagen gewijd aan Cybele, de zogenaamde. tavroboli, waarbij offers werden gebracht. De aarde was doordrenkt met het bloed van dieren en de neofieten werden ook geïrrigeerd, wat hun introductie tot de sekte symboliseerde. In de Taurobolias was een speciale priesterkaste werkzaam, waarbinnen een complexe hiërarchische structuur bestond; de essentie ervan blijft tot het einde onduidelijk. Tijdens de hoogtijdagen van het Romeinse rijk werd Cybele niet alleen gezien als een gever van leven,maar ook de patrones van steden, waarvan het welzijn afhing van de locatie. Misschien leidde de angst om de godin ongenoegen te bezorgen en leidde tot de waanzin die regeerde tijdens de rituelen ter ere van haar.
Geleidelijk werd, zoals de meeste oude overtuigingen, de cultus van Cybele verdrongen door de groeiende monotheïstische religies. Hoe wijdverbreid het geloof in deze godin was, kan worden beoordeeld aan de hand van talrijke archeologische vondsten. Een van de laatste grote ontdekkingen is de ondergrondse tempel van Cybele uit de tijd van de Romeinse overheersing, gevonden in 2007 op het grondgebied van Bulgarije, waarbinnen een metershoog beeld van een godin met een leeuwenwelp op haar knieën werd ontdekt.
