Een van 's werelds gevaarlijkste supervolkanen verzamelt magma en gaat in een toestand die gewoonlijk wordt waargenomen vóór een uitbarsting. En als dat het geval is, kan het een verwoestende slag toebrengen aan een nabijgelegen stad in Zuid-Italië.
Wetenschappers merken op dat de uitbarsting niet onvermijdelijk kan worden genoemd. Maar de huidige toestand van de Phlegrean Fields geeft aan dat dit 'ergens in de toekomst' kan gebeuren. Phlegrean Fields is een van de weinige actieve supervolkanen ter wereld. Het ligt 14 kilometer ten westen van de stad Napels, waar 1,5 miljoen mensen wonen. De laatste uitbarsting van de supervulkaan vond plaats in 1538. Deze gebeurtenis ging de geschiedenis in als de explosie van Monte Nuovo.
40 duizend jaar geleden vond hier echter een ongewoon krachtige uitbarsting plaats, die de tweede is na de historische recordhouder in Yellowstone. In de afgelopen 60 jaar heeft het vulkanische gebied, dat uit 24 kraters en formaties bestaat, tekenen van activiteit vertoond. Dus wetenschappers hebben het onderzocht en nauwlettend gevolgd om beter te begrijpen wanneer er grote veranderingen op komst waren.
In de laatste studie analyseerde een team van wetenschappers onder leiding van Francesca Forni van ETH Zürich monsters van stenen, mineralen en glas die overbleven na 23 vulkanen in de Flegreïsche velden in de afgelopen 60 duizend jaar. Door de elementen in deze monsters te analyseren, konden de onderzoekers bepalen wat er vóór en na de supervulkaanexplosies gebeurde. Wetenschappers hebben ontdekt dat magma zich ophoopt onder het vulkanische systeem en dat het zelf overgaat in een nieuwe caldera-cyclus. Dit kan wijzen op de nadering van een nieuwe fase, die zal eindigen met een krachtige uitbarsting. Het is echter onwaarschijnlijk dat dit in de nabije toekomst zal gebeuren.
Analyse van de monsters toonde significante veranderingen in temperatuur en watergehalte in het magma op bepaalde punten waar de Flagraysky-velden eerder waren uitgebarsten. De hoeveelheid mineralen in magma neemt in de loop van de tijd steeds meer af en het water neemt toe. Soortgelijke veranderingen vonden plaats vóór de explosie van Monte Nuovo. Na de gebeurtenissen van Monte Nuovo ging de supervulkaan een "nieuwe fase" van winterslaap in. Maar in de jaren vijftig waren er drie "grote periodes van moeilijkheden" die duidden op zijn ontwaken.
Hannah Osborne