In de film "Arrival", die onlangs in theaters werd uitgebracht, vliegen twaalf buitenaardse schepen naar de aarde. Buitenaardse wezens - zevenpotige wezens van "hectapoden" - staan verschillende mensen toe om aan boord te gaan en te praten, maar er is geen universele vertaler die de "buitenaardse wezens" en "inboorlingen" zou helpen communiceren. Daarom wendde elk land zich tot zijn beste taalkundigen, en de hoofdpersoon was Louise Banks, gespeeld door Amy Adams.
Banks wordt naar het dichtstbijzijnde ruimteschip in Montana gebracht en krijgt de taak de taal van de hectapoden te ontrafelen en uit te zoeken waarom ze naar de aarde zijn gekomen. Om erachter te komen hoe taalkundigen zouden kunnen reageren wanneer ze worden geconfronteerd met een buitenaardse taal, overlegden de filmmakers met Jessica Kuhn, professor taalkunde aan de McGill University in Montreal.
"Dit zijn niet jouw typische Star Trek-aliens met twee armen en benen en een vocaal systeem zoals de onze, behalve in een vreemde kleur of met vreemde bultjes op hun hoofd", zegt Kuhn. “Ze zien er helemaal niet uit als mensen, en de geluiden die ze maken zijn volkomen onmenselijk. Hoogstwaarschijnlijk zou dit worden verwacht."
Waarom kan een vreemde taal moeilijk te ontcijferen zijn? Wat zullen taalkundigen in dit geval doen?
Aliens hebben hun eigen regels
Als buitenaardse wezens ooit op aarde landen, zal hun taal ons waarschijnlijk puzzels opleveren die we in geen enkele taal op aarde zijn tegengekomen.
"Taalkundigen hebben geleerd dat hoewel menselijke talen misschien totaal anders klinken en hun grammatica verschilt, ze toch bepaalde patronen zullen volgen", zegt Kuhn. Daarom kunnen taalkundigen, door stukje bij beetje informatie over de taal van mensen te verzamelen, vrij nauwkeurige voorspellingen doen over andere eigenschappen van de taal.
Promotie video:
Neem bijvoorbeeld de woordvolgorde. In talen waar werkwoorden vóór zelfstandige naamwoorden komen, worden voorzetsels zoals "na" vaak vóór zelfstandige naamwoorden gevonden. Bijvoorbeeld: "at een appel" en "op tafel". In andere talen, zoals Japans, gaan beide schema's achteruit. De meeste talen van de wereld volgen een of ander patroon, zegt Kuhn.
Het is onwaarschijnlijk dat de talen van buitenaardse wezens dezelfde regels zullen volgen als de talen van mensen. Alles wijst erop dat het vermogen om de taal te leren bij mensen "genaaid" is. Omdat het deel uitmaakt van onze genetica en deel uitmaakt van het mens zijn, en het zeer onwaarschijnlijk is dat andere wezens dezelfde soort beperkingen zullen hebben, of hun talen zullen dezelfde overeenkomsten vertonen als de onze.
En de ervaringen die in elke menselijke taal kunnen worden weergegeven, worden mogelijk niet weerspiegeld in die van iemand anders. In elke menselijke taal is er een manier om intenties weer te geven, zegt Kuhn. 'De kinderen zullen willen kunnen zeggen: ik wilde die beker niet breken', een prefab mengelmoes van opzet. Maar zoals Banks aan zijn collega's in Arrival uitlegt, als uitheemse soorten instinctief handelen, is er misschien geen concept van vrije wil in hun taal, of is er misschien geen onderscheid tussen per ongeluk of opzettelijk handelen.
Taalkundigen kunnen niet eens met zekerheid zeggen dat er zelfstandige naamwoorden, werkwoorden, vragen en andere elementen in een vreemde taal zullen zijn die aan onze spraak ten grondslag liggen. "We kunnen alleen maar hopen dat ze herkenbare elementen in hun spraak zullen hebben en deze zullen vervangen door wat we zien", zegt Kuhn.
Zelfs onze eigen biologie kan ons beletten de taal van buitenaardse wezens te begrijpen. Zelfs als we aannemen dat onze gasten een mond hebben, herkennen we misschien niet eens dat ze een soort toespraak houden. In Ted Chung's Story of Your Life, dat werd gefilmd voor Arrival, merkt het personage Banks op dat de oren en hersenen van mensen zijn gemaakt om de spraak te begrijpen die het spraakkanaal verlaat. Maar in het geval van aliens kan het zijn dat hun oren hier simpelweg niet op zijn aangepast.
En hoewel Banks en haar collega's enige vooruitgang hebben geboekt bij het bestuderen van het unieke schrift van de hectapods, waren ze niet in staat het geluid van buitenaardse wezens te reproduceren. Met gesproken taal is alles ingewikkeld, omdat we gewoon geen vreemde geluiden kunnen reproduceren, zoals het spinnen van katten of het zoemen van walvissen.
Hoe kunnen we vrienden maken?
Tijdens haar eerste veldwerkopdracht bracht Kuhn een maand door in Mexico om de Maya Chol, de Chol-taal, te bestuderen. "De plek van een recent aangekomen UFO bereiken is helemaal niet hetzelfde als de jungle in Chiapas ingaan", geeft ze toe. Maar, zegt Kuhn, de pogingen van Louise Banks om de hectapod-talen in Arrival te ontcijferen, laten heel nauwkeurig zien hoe we zouden handelen als we proberen buitenaardse spraak te vertalen.
Als toekomstige taalkundigen oog in oog komen te staan met intelligente buitenaardse soorten, zullen ze zichzelf moeten voorstellen, hun bedoelingen moeten communiceren en het schrijven of spreken met buitenaardse wezens moeten oefenen. Net als banken zullen taalkundigen klein beginnen en proberen de basistermen te begrijpen voordat ze overgaan op complexere kwesties.
“ De film raakt niet echt de essentie, de details van hoe ze de taal decodeerde, maar over het algemeen bleek het goed - ze maakten een scène waarin Amy Adams en Jeremy Renner samenwerken en afzonderlijk, vertalingen van eenvoudige dingen ontvangen, op die je kunt specificeren, en je ziet hoe het in het logogram leest op zoek naar patronen”, zegt Kuhn. "Ik denk dat dit is wat taalkundigen zullen doen als ze met buitenaardse wezens willen praten."
Bij het decoderen van menselijke talen nemen de meeste taalkundigen een paar eenvoudige hulpmiddelen mee, een spraakrecorder, mogelijk een camera, een paar potloden en papier, en alle beschikbare informatie over de doeltaal of verwante talen. De eerste taak is om hypothesen op te stellen over hoe grammatica werkt, en deze vervolgens te verfijnen en te verfijnen tijdens de communicatie met moedertaalsprekers.
Wat kun je van ver leren?
De belangrijkste stap zal dus in feite de interactie met buitenaardse wezens zijn. Maar wat als we niet dichtbij genoeg komen om een gesprek aan te knopen met onze buitenaardse gasten?
In de film kreeg Banks de eerste kans om nieuwe buitenaardse wezens te horen arriveren toen een soldaat een klein audiobestand afspeelde en vroeg of ze kon leren van wat ze hoorde. “Dit is duidelijk een onmogelijke taak; je hebt op zijn minst enige overeenkomst nodig tussen de klank en de essentie van wat er wordt gezegd,”zegt Kuhn. Maar als Banks toegang zou krijgen tot meer van de langere videobeelden, zou ze kunnen zoeken naar geluiden die nauw aansluiten bij bepaalde acties. "Met voldoende informatie kun je proberen de kern van de grammatica van een taal op te bouwen", zegt Kuhn.
Oude menselijke talen werden ontcijferd zonder de hulp van levende moedertaalsprekers. Als er voldoende informatie is, als er geschiedenis en context is, is er ook hoop om de taal te ontcijferen, zelfs zonder directe communicatie.
Betekent dit dat we de vreemde taal van hun radio-uitzendingen kunnen oppikken, of dat ze de onze kunnen leren? “Het zou me niet verbazen als wezens die in staat zijn om gigantische ruimteschepen te bouwen, onze taal gemakkelijk kunnen leren en begrijpen door de veelheid aan radio-uitzendingen die we de ruimte in sturen. En we zouden hetzelfde kunnen doen met de middelen en informatie”, zegt Kuhn.
ILYA KHEL
