Wetenschappers uit Aarhus gebruiken een geneesmiddel tegen kanker om hiv op te sporen door het zichtbaar te maken voor het immuunsysteem. Nieuw onderzoek heeft aangetoond dat deze methode kan worden gebruikt om door het virus aangetaste cellen te vernietigen.
Hoewel moderne artsen hebben geleerd hiv onder controle te houden, is er nog steeds geen medicijn dat hiv volledig uit het lichaam zou verdrijven.
Feit is dat hiv zo sluw is ontworpen dat het zich in de eigen lichaamscellen kan verstoppen en daardoor "onzichtbaar" wordt voor het immuunsysteem.
Onderzoekers van het Aarhus University Hospital hebben echter aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het proberen om zijn onzichtbaarheidsmantel van HIV te verwijderen en naar het licht te trekken. In hun nieuwe studie gebruikten de onderzoekers een antikankermedicijn om hiv zichtbaar te maken en zo ervoor te zorgen dat het eigen immuunsysteem van het lichaam bijna 40% van de hiv-geïnfecteerde cellen vernietigde.
“We hoopten enkele van de met hiv geïnfecteerde cellen kwijt te raken. Maar we hadden niet verwacht dat we het geluk zouden hebben om er zoveel te vernietigen als het bleek te zijn,”zegt Steffen Leth, een promovendus op de afdeling infectieziekten van het Aarhus University Hospital.
Hij is een van de wetenschappers die de studie hebben uitgevoerd, die werd gepubliceerd in het vooraanstaande wetenschappelijke tijdschrift The Lancet.
De prestatie trok internationale aandacht
Promotie video:
Het streven van de Aarhus Group naar genezing van hiv heeft al weerklank gevonden in de internationale media, vooral in de wetenschappelijke gemeenschappen die met het virus te maken hebben. Toen de mensen in Aarhus in 2014 de voorlopige resultaten van hun onderzoek presenteerden op de aids-conferentie in Australië, klonk er "een luide zucht", zoals de buitenlandse pers schreef.
In die tijd konden de Orhussians het antikankermedicijn romidepsin op slechts zes patiënten met hiv testen, maar het experiment toonde aan dat het medicijn kan worden gebruikt om geïnfecteerde cellen te identificeren.
“In de eerste studie leerden we dat we hiv, dat voorheen sluimerend was en zich in de cellen van het lichaam verstopte, zo kunnen activeren dat we virusdeeltjes in het bloed kunnen meten met conventionele meetmethoden. Dus het was niet nieuw voor ons”, zegt Steffen Leth.
Nu kunnen wetenschappers hiv-cellen vernietigen
In een nieuwe studie testten wetenschappers romidespin op een groter aantal met hiv geïnfecteerde patiënten - in totaal namen 20 mensen deel aan het experiment. De nieuwe resultaten bevestigden ook dat romidespin in staat is om latente hiv te activeren en 'naar buiten te brengen', zodat virussen in de bloedbaan van een patiënt kunnen worden gemeten.
Maar de nieuwe resultaten zijn hier niet toe beperkt. Omdat deze keer de wetenschappers verder gingen en in staat waren om het eigen immuunsysteem van het lichaam te pushen, zodat het een behoorlijk deel van de met hiv geïnfecteerde cellen vernietigde.
“We zijn nog ver verwijderd van het maken van een goed medicijn dat het lichaam volledig van hiv kan ontdoen. Maar dit is ons belangrijkste doel, we zullen verder werken en proberen onze methode te verbeteren”, zegt senior onderzoeker Ole Schmeltz Søgaard, de belangrijkste drijvende kracht achter het Aarhus HIV-project.
Professor Jens Lundgren van de Universiteit van Kopenhagen benadrukt ook dat er nog "een lange, lange, lange weg te gaan is voordat er een echte genezing van hiv komt". Maar op dit moment zijn wetenschappers van Aarhus er al binnen, zegt Jens Lundgren.
“In hun werk om een remedie voor hiv te vinden, zijn de wetenschappers van Aarhus heel ver gegaan. Ze slaagden erin om in Skabie (een voorstad van Aarhus) een onderzoeksplatform te creëren, dat dit soort verder onderzoek en experimenten waarmee in andere landen moeilijkheden zijn gerezen mogelijk zal maken. Daarom loopt Aarhus nu voorop op dit gebied, het wordt over de hele wereld erkend”, zegt Jens Lundgren, die zelf een uitstekende wetenschapper is op het gebied van hiv-onderzoek, maar niet betrokken is bij dit project.
Hoe werkt een medicijn tegen kanker?
Experimenten door wetenschappers van Aarhus hebben aangetoond dat het antikankermedicijn romidepsin hiv kan activeren, dat meestal verborgen is in het genoom van de lichaamscellen. Wanneer de focus wordt geactiveerd, komt het virus vrij in de bloedbaan en laat het volgens wetenschappers een spoor achter buiten de geïnfecteerde cellen.
Dit betekent dat het plotseling mogelijk is geworden om onderscheid te maken tussen gezonde en HIV-geïnfecteerde cellen, en daarom zouden immuunkillercellen in theorie geïnfecteerde cellen kunnen volgen en vernietigen.
Maar in de loop van de eerste studie naar de werking van romidepsin, hebben wetenschappers geen enkel teken herkend dat de immuunafweer van het lichaam de geïnfecteerde cellen daadwerkelijk kon vernietigen. Hoewel de met hiv geïnfecteerde cellen zichtbaar werden, nam hun aantal niet af.
“Onze hypothese was dat immuniteit simpelweg niet voldoende was om cellen met hiv te vernietigen. Toen begonnen we na te denken over hoe we hem een helpende hand konden bieden”, zegt Ole Smelc Sjugor van het Aarhus University Hospital.
Het vaccin verhoogt de immuniteit
In de nieuwe studie gaven wetenschappers patiënten een vaccin dat, in een notendop, bedoeld was om het immuunsysteem van het lichaam voor te bereiden op de taak om geïnfecteerde cellen te vernietigen.
Het vaccin is van tevoren ontwikkeld door een klein Noors farmaceutisch bedrijf, dat ermee instemde wetenschappers van Aarhus hun medicijn te laten testen.
“We hebben hiv-patiënten het vaccin in zes doses gegeven, waardoor het immuunsysteem wordt gestimuleerd om hiv-cellen te vinden en te vernietigen. Ons experiment is dus een combinatie van twee middelen: we stimuleren enerzijds de immuniteit en anderzijds gebruiken we romidepsin om met hiv geïnfecteerde cellen op te sporen”, zegt Steffen Leth. Hij voegt eraan toe: “Dit is de eerste combinatiestudie waarin gekeken wordt naar het totale aantal hiv-geïnfecteerde cellen in het lichaam. We zagen dat het aantal geïnfecteerde cellen in het lichaam met bijna 40% afnam."
Kritiek op het ontbreken van een controlegroep
Professor Jens Lundgren is van mening dat het nieuwe wetenschappelijke werk erg interessant en goed gedaan is, maar hij juicht niet alleen het succes toe.
“Als je een beetje scepsis toont, kun je je afvragen waarom er geen controlegroep in het experiment zat (een groep mensen die het medicijn niet slikten, red.). Dankzij de controlegroep zou het mogelijk zijn om precies te zien welke veranderingen het gevolg zijn van behandeling en welke van toeval. Dit is een veelgebruikte techniek die bij dit soort onderzoek wordt gebruikt”, zegt Jens Lundgren. Hij voegt eraan toe: “Wat nog belangrijker is, ze bereikten een vermindering van 40% in het aantal geïnfecteerde cellen. Maar hoeveel procent moet je echt vernietigen om hiv te genezen? We weten dat zelfs een zeer kleine hoeveelheid hiv kan groeien en zich weer door het lichaam kan verspreiden.
Dus als we een remedie willen vinden, moeten we een manier vinden om alle cellen met hiv te vinden en te vernietigen, in elke hoek van het lichaam. En dit lijkt mij erg moeilijk. Maar dit is niet hetzelfde als onmogelijk. Ze hebben sowieso een grote stap in de goede richting gezet."
Wanneer krijgen we een remedie voor hiv?
Wetenschappers in Aarhus benadrukken zelf dat ze pas aan het begin van het pad staan, en dit pad is niet snel en er is geen zekerheid dat hun onderzoek een doorbraak zal zijn.
Als alles verloopt zoals wetenschappers willen en hopen, wanneer kunnen we dan genezing van hiv verwachten?
“Dit is een hele goede vraag die mij vaak wordt gesteld, maar ik kan er simpelweg geen concreet antwoord op geven. De prognose wordt geassocieerd met veel onbekenden. Maar als we het hebben over eventuele verwachtingen, dan verwachten maar heel weinig mensen dat dit de komende vijf jaar zal gebeuren”, zegt Ole Smelc Sjugor.
Wetenschappers in Aarhus werken momenteel aan een nieuw experiment waarin ze zich richten op het vinden van de beste manier om met hiv geïnfecteerde cellen te doden. Ze hebben zojuist een internationale subsidie van DKK 19,2 miljoen ontvangen van de internationale afdeling van het farmaceutische bedrijf Gilead Sciences, die het heeft toegewezen om de zoektocht naar een remedie voor hiv voort te zetten.
Lise Brix
