Tegen 378 probeerde Sparta tevergeefs de hele haven van Athene, Piraeus, over te nemen. Hiervoor sluit Athene een alliantie met Thebe en richt de Tweede Atheense Unie op. De gevechten tussen de partijen vonden plaats met wisselend succes en door 378 viel Sparta, geleid door Clembrot, Boeotië binnen. Ze maakt een flankerende mars van Megara om de richting van Thebe te bereiken. Op transport naar hen bewoog het Thebaanse leger zich onder het bevel van Epaminondas. De strijd vond plaats op een vlakte met een oppervlakte van iets meer dan 2 km. Het Spartaanse leger telde ongeveer duizend ruiters en tienduizend hoplieten. Het Thebaanse leger had zesduizend hoplieten en duizend ruiters. Aan de linkerflank van het Spartaanse leger waren de Peloponnesische bondgenoten, en de rechterflank werd bezet door het hoofdleger van Sparta. De cavalerie bevond zich in het midden van het leger.
Epaminondas gebruikte militaire sluwheid en profiteerde van de "schuine" gevechtsformatie. Zijn linkerflank werd bezet door al zijn belangrijkste troepen, waarvan de diepte 50 rangen was. Aan de achterkant van zijn colonne plaatste hij een "sacred detachement" bestaande uit 300 geselecteerde Thebanen.
Het Thebaanse leger bevond zich op een heuvel, terwijl zijn zwakke rechterflank tegen de heuvel rustte. Het leger van Sparta bevindt zich trots langs de hele vallei. Met de eerste aanval versloeg de Thebaanse cavalerie de cavalerie van de vijand, waarna de linie de rechterflank van de Spartanen aanviel en door al hun formatie heen brak. De Spartanen leden een zware nederlaag.
Na deze overwinning viel Epaminondas de Peloponnesos binnen. Maar Athene hield er niet van en ze gingen naar de kant van Sparta. En met de hulp van de Afiski-commandant Iphikrates werd de Thebaanse invasie vermeden.
Tegen 362 had Epaminondas weer zijn weg gevonden over de landengte van Korinthe. Een grote veldslag vond plaats bij de stad Mantinea. Aan de zijde van Sparta vochten de Atheense oorlogen opnieuw, en de formatie was dieper dan in de vorige slag. De 'schuine' formatie van de Thebanen was weer in staat de vijandelijke rijen te doorbreken, maar de Spartaanse troepen reorganiseerden zich op tijd en
stop de aanval van de vijand. Op dit moment raakte de generaal Epaminondas helaas dodelijk gewond. De strijd werd niet beëindigd met de overwinning van een van de partijen, maar toch ondermijnde de dood van de commandant het moreel van de troepen en trokken ze zich terug op de landengte van Korinthe.
Na deze oorlog kon geen van de staten aanspraak maken op volledige dominantie in heel Griekenland. In 357 trok Athene ten strijde tegen zijn bondgenoten en in 355 was de marine-alliantie uiteengevallen.