In juli 1518 ging in Straatsburg, Frankrijk een vrouw genaamd Frau Troffea de straat op en begon danspassen uit te voeren, die enkele dagen duurden. Tegen het einde van de eerste week waren 34 buurtbewoners bij haar gekomen. Toen groeide de dansende menigte tot 400 deelnemers, volgens de Discovery TV-zender over een betrouwbaar opgenomen historische episode, die de "dansende pest" of "de epidemie van 1518" werd genoemd
Toen waren de autoriteiten van mening dat de enige manier om de gemartelde dansers te genezen was om door te gaan met dansen, maar tegen het einde van de zomer waren tientallen dansers overleden aan hartaanvallen, beroertes en gewoon door uitputting.
Na vele mislukte pogingen om de achtergrond van dit ongebruikelijke fenomeen te achterhalen, is het nu pas gelukt dat historicus John Waller, professor aan de Universiteit van Michigan en auteur van A Time to Dance, A Time to Die: The Extraordinary History of the Dancing Plague of 1518, het mysterie heeft ontrafeld dat wetenschappers al zo lang bezighoudt. Een artikel over dit onderwerp wordt gepubliceerd door het tijdschrift Endeavour.
Deze mensen, schrijft Waller, 'beefden, beefden of schokten niet alleen alsof ze in trance waren, hun benen en armen bewogen alsof ze doelbewust dansbewegingen uitvoerden'.
Eugene Beckman, auteur van Religieus dansen in de christelijke kerk en populaire geneeskunde, vestigde al in 1952 de aandacht op de biologische of chemische oorzaken van deze dansmanie. Hij geloofde, net als andere experts, dat op de achtergrond van dergelijke massaverschijnselen sporen van schimmel lagen die zich vormden in stapels natte rogge die bij brood kwamen.
Ja, is Waller het ermee eens, schimmels als deze kunnen griezelige stuiptrekkingen en hallucinaties veroorzaken, maar "geen gecoördineerde bewegingen die dagen kunnen duren".
Bovendien, benadrukt de onderzoeker, is er absoluut geen bewijs dat de dansers wilden dansen. Bovendien ervoeren ze wanhoop en angst.
Hendrik Hondius de Jonge (1573-1610). Drie vrouwen getroffen door de dansende pest. Gravure naar potloodschets van Pieter Bruegel de Oude. Foto: John Waller | Discovery.com De "dansepidemieën" werden ondertussen voorafgegaan door enkele niet helemaal gewone verschijnselen - het land werd gekweld door honger veroorzaakt door een reeks koude winters en droge hete zomerseizoenen, vorst en hevige hagel. Dit alles vond plaats aan de vooravond van manische dansen. Veel mensen stierven van honger. Degenen die het overleefden, werden gedwongen hun huisdieren te doden, gingen vervolgens in de schulden en kwamen als gevolg daarvan op straat te bedelen.
Promotie video:
De regio werd ook getroffen door ziekten zoals pokken, syfilis, lepra en een nieuwe aanval genaamd "Engels zweet".
Als gevolg hiervan, aldus Waller, overspoelden angst en ongerustheid de regio.
Een van deze angsten, die voortkwam uit een religieuze legende, was dat als een of andere persoon de vloek van Sint Vitus, de Siciliaanse martelaar uit het begin van de 4e eeuw, heilig verklaard door de kerk, op mensen neerzendt in de vorm van onverklaarbare dansaanvallen - 'de dans van de heilige Vita.
Waller gelooft dat het een fenomeen is dat bekend staat als "massale psychogene ziekte", een vorm van massahysterie die gewoonlijk wordt voorafgegaan door ondraaglijke niveaus van psychologische stress, die dergelijke "dansepidemieën" veroorzaakt.
Slachtoffers, legt de wetenschapper uit, vallen vaak in een staat van onvrijwillige trance, die wordt aangewakkerd door psychologische stress en de verwachting van een overgang naar een opgelegde toestand: "Dus in groepen mensen die te maken hebben met ernstige sociale of economische onrust, kan trance buitengewoon besmettelijk zijn."
In de gebieden rond Straatsburg zijn in de middeleeuwen minstens zeven uitbraken van "dansepidemieën" bekend.
In de moderne geschiedenis is er een geval op het eiland Madagaskar, waar in de jaren 1840 de inwoners, volgens medische kronieken, 'wild dansten, in een staat van trance waren, ervan overtuigd dat hun ziel bezeten was door boze geesten'.
In 1962 werd een nieuwe uitbraak van psychogene ziekte waargenomen - de lachepidemie van 1962 in het Tanganyikameer. Het gebeurde als volgt: een gewone grap veroorzaakte oncontroleerbaar gelach onder de studenten van een internaat in Tanzania. Het lachen ging maar door en duurde dagen. De slachtoffers, bijna allemaal vrouwen, begonnen toen pijn en verstikking, flauwvallen, huiduitslag en huilbuien te ervaren. En dit alles had rechtstreeks betrekking op hysterisch lachen, wat de oude waarheid bewees dat lachen besmettelijk kan zijn.
Van schoolmeisjes verspreidde de epidemie zich vervolgens naar hun ouders, maar ook naar andere scholen en omliggende gemeenschappen.
Het duurde anderhalf jaar voordat de emidemie zichzelf uitputte.
Er zijn gevallen bekend van irrationeel gedrag van mannen, uit angst dat hun geslachtsdelen zouden kunnen worden ontvoerd, of dodelijk 'het lichaam ingaan'. Soortgelijke paniekstemmingen zijn sinds 300 voor Christus in verschillende delen van de wereld waargenomen, vooral in Afrika en Azië. Ze staan bekend als koro.
De meest recente epidemie vond plaats in 1967 in Singapore, toen meer dan 1.000 lokale mannen hun toevlucht namen tot allerlei soorten trucs - ze gebruikten rekwisieten, of wasknijpers, alleen om zichzelf te beschermen en het verlies van zo'n waardevol orgaan en, in het algemeen, mannelijke waardigheid te voorkomen.
Dergelijke epidemieën, vooral epidemieën die diep geworteld zijn in de geschiedenis, zijn volgens Waller van grote historische betekenis. De "dansepidemie" spreekt bijvoorbeeld over het extreme geloof van de mensen uit de late middeleeuwen in bovennatuurlijke krachten. Het getuigt ook van welke extreme manifestaties mensen kunnen leiden tot angst en een gebrek aan rationele perceptie van de werkelijkheid.
Zoals de wetenschapper denkt, is er weinig in de wereld dat zo duidelijk het buitengewone potentieel van het menselijk brein kan aangeven.