In 1636, toen de conquistadores Amerika veroverden, liet de Spanjaard Juan Rodriguez aan zijn nakomelingen een beschrijving van één merkwaardige ritus over. Honderden inboorlingen kwamen samen aan de oevers van een diep zwart meer, dat op een hoogte van 2700 m in de monding van een uitgedoofde vulkaan lag. Tijdens de plechtige ceremonie trokken de priesters de kleren van de heerser uit, bedekten hem met klei en overgoten hem met goudkleurig zand.
En de heerser veranderde in El Dorado, de Gouden Man. Hij werd naar het vlot gebracht, waarop er al vier stonden te wachten. Geladen met offergaven van goud en smaragden gleed het vlot naar het midden van het meer.
De vier op het vlot lieten de offers in het water zakken, en de liniaal sprong erna. Toen hij weer aan de oppervlakte verscheen, was de gouden cocon verdwenen …
Rodriguez, die deze scène beschreef, was geen ooggetuige. In 1636 behoorde het ritueel van de Gouden Man al tot het verleden en het is niet bekend of het ooit is verzonden.
Honderd jaar voor de beschreven gebeurtenissen vielen de Spanjaarden, op zoek naar legendarische Indiase schatten, de heuvels van het moderne Colombia binnen, maar vonden niets belangrijks. Maar met groot succes hebben ze de inheemse cultuur van de Chibcha-bevolking uitgeroeid.
Het gemak waarmee Hernán Cortés het Azteekse rijk in Mexico veroverde en Francisco Pizarro de Inca's op de knieën bracht, wekte de roofzuchtige eetlust van andere Europeanen op.
In 1536 vertrokken ongeveer 900 blanke avonturiers vanuit de nederzetting Santa Marta aan de noordoostelijke kust van Colombia. De expeditie wilde de Magdalena-rivier opgaan, naar de bron gaan, een nieuwe route door de Andes naar Peru vinden en, met een beetje geluk, een ander inheems rijk openen dat verwoest en geplunderd zou kunnen worden.
De leider van deze campagne was de strenge en vrome assistent van de provinciale gouverneur, advocaat uit Granada, Gonzalo Jimenez de Quesada.
Promotie video:
Elf maanden lang ondergingen zijn volk ongelooflijke ontberingen, baanden zich een weg door ondoordringbaar struikgewas, overwonnen moerassen vol giftige slangen, alligators en roofdieren. De inboorlingen overlaadden hen vanuit hinderlagen met een regen van vergiftigde pijlen.
De verdrietige indringers verhongerden, leden aan koorts en stierven als vliegen, terwijl de overlevenden kikkers en hagedissen aten. Quesada besloot terug te keren, maar toen kwam zijn halfdode leger van minder dan 200 mensen naar het plateau van Cundinamarca.
Voor de verdoofde indringers lagen de verzorgde maïs- en aardappelvelden en de keurige hutten van rijke dorpen. Er klonk een melodieus geluid van dunne gouden platen die door de wind zwaaiden en boven de deuren hingen.
Europeanen hebben nog nooit zulke zoete muziek gehoord. Na een lange beproeving bereikten ze eindelijk het land van de Chibcha-indianen.
Bang gemaakt door vreemden, en vooral hun paarden, verlieten veel Chichba de nederzettingen. Maar de rest begroette de Europeanen toen goden uit de hemel neerdaalden, voedsel, vrouwen en, belangrijker nog, het felbegeerde goud aanboden. De Chibcha beschouwden verachtelijk metaal niet als van enige bijzondere waarde.
Ze ruilden het met naburige stammen voor smaragden en zout, die op deze plaatsen in overvloed aanwezig waren. De Chichba hadden geen flauw idee van de waarde van goud; ze waardeerden het vanwege zijn schittering en smeltbaarheid, waardoor het mogelijk was om delicate sieraden, gebruiksvoorwerpen en cultusobjecten te maken.
Hebzuchtige Europeanen vonden weinig vriendelijke geschenken en ze begonnen te plunderen. Een paar maanden later onderwierp Quesada de hele regio, terwijl hij slechts één soldaat verloor.
Maar de Spanjaarden slaagden er niet in om meteen te achterhalen waar het Chibcha-goud vandaan kwam. Het heeft lang geduurd voordat een oude Indiaan (waarschijnlijk onder marteling) hen het geheim van El Dorado, de Gouden Man, vertelde. Om talloze schatten te krijgen, moet je naar het oosten gaan, naar de bergen, waar het Guatavita-meer verborgen is.
Daar geeft een van de leiders jaarlijks de goden de offers van de Indianen, waarbij hij goud en smaragden laat zakken in de wateren van het meer, en dan, het lichaam bedekt met goudkleurig zand, zelf in het meer duikt om zijn gift aan de schenkingen van zijn medestammen toe te voegen.
Waar? Legende? Een truc van een oude man om de indringers af te leiden van het plunderen van hun thuisland? Het verhaal maakte echter een enorme indruk op de Europeanen, ging de geschiedenis van de verovering in en veranderde al snel van de Gouden Man in Eldorado - het object van verlangen van een groot aantal goudzoekers, een land met fantastische schatten, dat, zoals gewoonlijk, 'achter de volgende berg' of 'aan de andere kant van de dichtstbijzijnde rivier' ligt..
Voordat hij zijn volk leidde op zoek naar El Dorado, besloot Quesada terug te keren naar Santa Marta en zichzelf te vestigen als gouverneur van de hooglanden die hij veroverde, die hij het nieuwe Granada noemde.
Maar in februari 1539 kwam er nieuws in de bergen van een nieuwe Europese expeditie, die vanuit het noordoosten naderde naar de hoofdstad Santa Fe de Bogotá, die net was gesticht door Quesada.
Het bleek een bende te zijn onder leiding van de Duitser Nicolae Federmann, die optrad namens het handelshuis Welser uit Augsburg. Als blijk van dank voor de financiële steun bij de verkiezing van de keizer van het Heilige Roomse Rijk, schonk koning Karel I van Spanje de provincie Venezuela aan het huis "Welser". Op zoek naar een nog "vrij" inheems koninkrijk, vertrokken de Duitsers vanuit de kustplaats Koro.
Ruim twee jaar zocht hij naar een doorgang door de bergketen op het plateau van Cundinamarca. Quesada begroette de uitgemergelde, half uitgehongerde en bijna naakte vreemden behoedzaam, maar bood hen voedsel en kleding aan - in de hoop op hun hulp tijdens de invasie van het land El Dorado.
En toen kwam het nieuws over de nadering vanuit het zuidwesten van een ander detachement, geleid door Sebastian de Belalcazar, de dichtstbijzijnde assistent van de veroveraar van Peru, Francisco Pizarro.
Belalcazar achtervolgde de overblijfselen van het terugtrekkende Inca-leger. Nadat hij ze naar Ecuador had gereden, stichtte hij daar de stad Quito, maar onderweg hoorde hij ook over de verborgen fantastische rijkdommen.
Belalcazar arriveerde in Santa Fe de Bogotá met een detachement goed uitgeruste en bewapende Europeanen op mooie paarden, bracht zilveren serviesgoed mee en dreef 300 varkens, wat de vleeshongerige Europeanen die eerder op het plateau waren aangekomen, tevreden stelde. Door een ongelooflijk toeval telde elk van de drie squadrons 166 mensen.
Er ontstond een geschil tussen de leiders over het voorrangsrecht om het volgende inheemse rijk te veroveren. Omdat ze geen overeenstemming konden bereiken, gingen ze naar Spanje om hun aanspraken aan de koning voor te leggen.
Ondertussen verloor TD "Welser" Venezuela, veroverd door een andere Spaanse avonturier, en als gevolg daarvan stierf Federmann, die zonder werk bleef, in armoede. Belalcazar kreeg de positie van hoofd van een van de steden die hij op weg naar Santa Fe de Bogotá stichtte, maar zijn ster ging ook naar beneden en hij eindigde slecht.
Quesada ontving nooit de post van gouverneur en moest genoegen nemen met de ere militaire rang van maarschalk van Nieuw-Granada. Hij werd 80 jaar oud en gaf zijn droom om Eldorado te vinden geen moment op.
Terwijl de drie twistende partijen claims met de koning uitwisselden, ging de zoektocht naar El Dorado verder. De eerste die probeerde de naar verluidt verborgen schatten uit de bodem van Guatavite te halen, was Hernan-Perez de Quesada, de broer van de veroveraar van Nieuw-Granada.
In het droge seizoen van 1540 beval hij zijn mannen om al het water met pompoenemmers uit het meer te scheppen. Na drie maanden nauwgezet werk slaagde hij er echt in om het waterpeil met ongeveer 3,5 m te verlagen en meer dan 3.000 kleine gouden voorwerpen tevoorschijn te halen, maar het lukte de Spanjaarden niet om in het midden van het meer te komen, waar het leeuwendeel van de schatten zou liggen.
Veertig jaar later werd een nog gewaagdere poging gedaan om het meer droog te leggen. Een welgestelde koopman uit Bogotá huurde duizenden inboorlingen in om een afwateringskanaal te graven. Hierdoor daalde het waterpeil met 20 meter.
Een smaragd ter grootte van een ei en veel gouden snuisterijen werden gevonden op het blootgestelde deel van de bodem, maar deze extractie was niet voldoende om de kosten te dekken. Een andere schatzoeker probeerde het ook, maar gaf het op toen zijn arbeiders stierven.
De laatste poging om het meer droog te leggen werd gedaan in 1912. Britse schatzoekers, die enorme pompen aan land sleepten, slaagden erin bijna al het water weg te pompen, maar zacht slib op de bodem zoog iedereen onmiddellijk op.
De volgende dag droogde het slib op en werd het zo hard als beton. Nadat de Britten $ 160 duizend aan de onderneming hadden uitgegeven, haalden ze voor $ 10 duizend aan gouden sieraden uit het meer.
In 1965 riep de Colombiaanse regering het meer van Guatavita uit tot nationaal historisch reservaat en maakte een einde aan alle pogingen om tot op de bodem te komen.
In 1541, vijf jaar na het begin van de campagne van Belalcazar, verliet Gonzalo Pizarro, de broer van de veroveraar van Peru, ook Quito en ging op zoek naar Eldorado, dat volgens de geruchten niet alleen rijk was aan goud, maar ook erg duur was in die tijd in kaneel. Pizarro kreeg al snel gezelschap van de fortuinlijke soldaat Francisco de Orellana.
Maar zodra de expeditie de Andes overstak en naar het oosten ging, naar de selva, gingen de metgezellen uiteen. Pizarro keerde uiteindelijk terug naar Quito, terwijl Orellana langs een brede, kalme rivier liep en de Atlantische kust bereikte.
Onderweg kwam hij een inheemse stam tegen, wiens vrouwen veel beter waren in pijl en boog dan mannen. Herinnerend aan de oude Griekse legende van vrouwelijke krijgers, noemde Orellana deze rivier de Amazone.
Andere Spaanse avonturiers volgden in hun voetsporen en breidden het zoekgebied van Eldorado uit tot aan de monding van de Amazone en Orinoco. Een van de meest koppige was Antonio de Berrio, de gouverneur van de interfluve.
Net als anderen was hij ervan overtuigd dat het onderwerp van de zoektocht op de bodem van een van de hoge bergmeren lag, maar ver naar het oosten, in de bergen van Guyana, waar de verslagen Inca's zich terugtrokken en waar ze de legendarische stad Manoa stichtten, waarvan de straten volgens de geruchten met goud geplaveid waren.
Van 1584 tot 1595 leidde Berrio drie expedities naar Guyana. Tijdens de derde campagne bereikte hij het eiland Trinidad, waar hij Sir Walter Reilly ontmoette, die probeerde zijn verloren glorie als kolonisator te herstellen.
De Engelsman gaf Berrio te drinken, ontdekte van hem het geheim van Eldorado en keerde, nadat hij de Spanjaard aan een tijdelijke gevangenisstraf had onderworpen, terug naar zijn vaderland, waar hij een enthousiast verslag van Eldorado schreef.
Reilly nam Berrio op zijn woord en voerde vurig aan dat El Dorado veel rijker was dan Peru. Reilly's boek wekte niet veel interesse in Manoa, en zijn eigen poging om Eldorado te vinden eindigde op een mislukking.
Al meer dan 400 jaar spreekt het verhaal van de Gouden Man tot de verbeelding van goudzoekers. Geen van hen vond natuurlijk een meer met een gouden bodem, of een stad met gouden trottoirs.
Al het goud dat ze ontdekten bestond alleen in de vorm van bizarre ornamenten en decoraties die niet aan de Europese normen voldeden. Daarom werden de meeste producten gewoon omgesmolten en werden de blokken naar huis vervoerd. Het weinige dat in zijn oorspronkelijke vorm bewaard is gebleven, wordt nu in musea bewaard.
Hoe hard de Europeanen ook door Zuid-Amerika schoten, ze konden hun onverzadigbare hebzucht niet bevredigen. Gelukkig maakten ze tijdens hun zoektocht bijna per ongeluk gedetailleerde kaarten van bijna het hele continent. De dorst naar goud hielp hen de monsterlijke ontberingen en ontberingen in een vreemd land te doorstaan en te overleven.
De Indianen konden echter niet begrijpen waarom de buitenaardse wezens zo graag deze glimmende dingen wilden kopen om huizen en heiligdommen te versieren. Ze redden niet van de kou, stillen de honger niet, geven geen plezier. Dit bracht de Indianen in volledige verwarring.
Maar niet Europeanen. Ze wisten al wat marktrelaties waren, en daarom geloofden ze zo graag in de Gouden Man, die, als die er al was, verdween lang voordat ze hem gingen zoeken.
