Al meer dan 50 jaar heeft de zon niet zo'n klein aantal "vlekken" gezien als dit jaar. Om deze reden noemden wetenschappers 2008 zelfs het "witste jaar" van het ruimtetijdperk
Iets soortgelijks gebeurde in 1954, met andere woorden, drie jaar vóór de lancering van de eerste kunstmatige aardse satelliet. Dus gisteren was er geen enkele vlek op het oppervlak van de zon, en deze situatie is sinds het begin van dit jaar meer dan 200 dagen waargenomen (in 1954 waren er 241 dagen zonder vlekken op de zon). Maar er gebeurt ook iets anders op de zon. NASA-wetenschappers hebben gemeld dat de sterrenwind aan kracht verliest. “De gemiddelde druk is met 20% gedaald ten opzichte van midden jaren 90. Met andere woorden, dit is de laagste druk sinds het begin van de monitoring in 50 jaar”, zegt Dave McComas van het Southwest Research Institute in San Antonio, VS. En dat is niet alles. "In de afgelopen 10-12 jaar is het magnetisch veld op de achtergrond met 30% verzwakt", aldus Eric Posner van NASA.
Laten we proberen het een beetje uit te zoeken. Zonnevlekken zijn gebieden waar de temperatuur bijna 1000 graden lager is dan de aangrenzende delen van het oppervlak van de zon, en daarom zien ze er donkerder uit, hoewel hun temperatuur 5.000 graden Celsius bereikt. Deze vlekken worden geassocieerd met complexe magnetische verschijnselen die optreden op het oppervlak van de zon. Over een cyclus van 11 jaar varieert hun aantal van minimum tot maximum. Het laatste minimum werd vorig jaar bereikt, dus men dacht dat 2008 het jaar zou zijn waarin het aantal zonnevlekken toenam, maar dit gebeurde niet.
Wat zijn de gevolgen hiervan? Volgens wetenschappers is het tot nu toe voorbarig om conclusies te trekken. Er waren jaren dat er 200-300 dagen geen vlekken op de zon waren, en dit had geen gevolgen, maar sommige wetenschappers kijken wat verder. David Hathaway, een zonnefysicus bij NASA, herinnert zich dat er een ongekend minimum aan zonneactiviteit was tussen 1645 en 1715, en gedurende deze periode beleefde de aarde een "kleine ijstijd", een periode met bijzonder koude winters.
De afname van de sterkte van de zonnewind is nog mysterieuzer. De zonnewind is een stroom deeltjes (hoogenergetische protonen) die als gevolg van zonnestormen uit het buitenste deel van de atmosfeer van een ster worden geworpen. Een sterke afname in de kracht van deze stroom werd geregistreerd door de sonde van de European Space Agency en NASA Ulysses (die een paar maanden geleden ophield te bestaan), deze sonde draaide drie keer om de pool van de zon. De instrumenten aan boord van de sonde toonden aan dat de geregistreerde drukval verband hield met een temperatuurdaling van 13% ten opzichte van het gemiddelde. Maar wat is er ongebruikelijk aan dit fenomeen? "Het is nogal moeilijk om deze vraag te beantwoorden, omdat we de zonnewind sinds de jaren 60 volgen: dit is een vrij korte periode vergeleken met de leeftijd van de zon, die ongeveer 5 miljard jaar oud is."- zei Posner.
Maar wat zijn de gevolgen? “Veranderingen in de intensiteit van de zonnewind hebben gevolgen voor het hele zonnestelsel. Dit systeem bevindt zich in een enorme bel genaamd de heliosfeer, precies gecreëerd door de zonnewind. Het beschermt ons tegen kosmische straling van het heelal”, benadrukt Posner. Hoogenergetische deeltjes uit zwarte gaten of uit exploderende sterren proberen het zonnestelsel binnen te komen, maar het is de heliosfeer die ze blokkeert. Is er enig gevaar voor de aarde? 'Nee', vervolgt de natuurkundige, 'want onze atmosfeer en de magnetische velden van de aarde dienen als betrouwbare schilden. Astronauten op lange missies naar Mars of lange missies op de maan kunnen ernstige problemen krijgen. Maar tot nu toe is er geen reden voor overmatige bezorgdheid."
