Wetenschappers van de Universiteit van Durham (VK) hebben bewijs verkregen dat enkele miljarden jaren geleden een onbekende planeet tweemaal zo groot als de aarde in botsing kwam met Uranus. Dit verklaart waarom de as van Uranus "op zijn kant" ligt, in tegenstelling tot alle andere planeten in het zonnestelsel. In dit geval zou het hemellichaam de gewenste negende planeet kunnen blijken te zijn. Dit werd aangekondigd in een persbericht op Phys.org.
De hypothese van de botsing van Uranus met een groot planetesimaal werd enkele decennia geleden voorgesteld, maar niet alle onderzoekers zijn het daarmee eens. Een andere versie werd voorgesteld, volgens welke de rotatieas werd "geschud" door een grote satelliet, die vervolgens verdween.
De simulatieresultaten lieten zien dat de botsing met een groot object en de laatste verandering in de rotatieas binnen enkele uren plaatsvond. In dit geval wordt een botsing met verschillende kleinere hemellichamen door astronomen als minder waarschijnlijk beschouwd. Volgens wetenschappers kan de planeet die tegen Uranus is neergestort nog steeds aanwezig zijn in het zonnestelsel en ver buiten de baan van Pluto liggen, dat wil zeggen dat het de negende planeet is waar astronomen al jaren naar op zoek zijn.
De planetaire catastrofe vond 3-4 miljard jaar geleden plaats, waarschijnlijk voordat de satellieten van Uranus werden gevormd. Toen was de ijsreus een protoplaneet met een schijf van gas en stof, waaruit later manen verrezen. De kanteling van de as van Uranus beïnvloedde de kanteling van de banen van de satellieten en de oriëntatie van hun eigen assen. De botsing leidde ook tot de vorming van een buitenschil die warmte vasthoudt in de planeet (de tropopauze-temperatuur van de gasreus is minus 216 graden Celsius).
IJsreuzen zijn een klasse van planeten die bestaan uit ammoniak, methaan en waterstofsulfide in de vorm van superkritische vloeistoffen. In het zonnestelsel zijn dit Uranus en Neptunus. Waterstof en helium nemen 20 procent van de massa voor hun rekening, wat hen onderscheidt van gasreuzen als Jupiter en Saturnus (het aandeel waterstof en helium is 80 procent).
