Wetenschappers hebben ontdekt dat het Amazone-oerwoud een belangrijke rol speelt bij klimaatregulatie, wat veel eerder dan het gebruikelijke regenseizoen kan veroorzaken.
Het Amazone-regenwoud heeft zijn eigen nogal vreemde klimaatzone. Een van de kenmerken is dat in het Amazone-oerwoud de regen ongeveer twee tot drie maanden begint voordat er vochtige luchtstromen verschijnen die worden veroorzaakt door seizoenswinden. Maar hoe is dit mogelijk? Volgens een groep onderzoekers wisten ze een antwoord te vinden op deze vraag: de bomen zorgen zelf voor regen.
Volgens de resultaten van eerdere studies hoopt overtollig vocht zich op in de atmosfeer boven het grondgebied van de Amazone, maar wetenschappers hebben de oorzaak van dit fenomeen niet kunnen achterhalen. Uit satellietgegevens blijkt dat de toename van waterdamp samenviel met de vergroening van tropische bossen, wat resulteerde in een toename van groen gebladerte. De onderzoekers speculeerden dat overtollig vocht kan worden veroorzaakt door waterdeeltjes die vrijkomen tijdens fotosynthese. Dit fenomeen wordt "transpiratie" of gasuitwisseling genoemd - planten geven tijdens de ademhaling waterdamp af uit kleine poriën die zich aan de onderkant van de bladeren bevinden.
Ron Fu, een klimatoloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, suggereerde dat de hoeveelheid vocht die vrijkomt waarschijnlijk voldoende is om laaghangende wolken boven de Amazone te vormen. Met behulp van de NASA Aura-satelliet (een ruimtevaartuig waarvan de hoofdtaak het bestuderen van de chemische samenstelling van de atmosfeer van de aarde is) werd een onderzoek uitgevoerd naar waterdamp in dit gebied. Meestal is het vocht dat uit de oceaan verdampt lichter dan de dichte waterdamp die door planten in de atmosfeer vrijkomt. Dit komt omdat wanneer vocht uit de oceaan verdampt, watermoleculen die het zware waterstofisotoop deuterium bevatten in de oceaan blijven. Planten daarentegen nemen water op uit de grond en geven het af aan de atmosfeer zonder de isotopensamenstelling te veranderen, dus de stoom is zwaarder.
De satelliet bevestigde deze aannames: er werd inderdaad een hoog gehalte aan deuterium aangetroffen in het vocht boven de Amazone-bossen. Zoals Fu opmerkt, is de concentratie van deuterium erg hoog om het overtollige vocht door onbedoelde wind uit de oceaan te verklaren. Bovendien werden de hoogste deuteriumconcentraties geregistreerd tijdens de droogste periodes, wanneer het fotosyntheseproces het meest intens is.
Wetenschappers probeerden antwoord te geven op de vraag: welke rol wordt hieraan toebedeeld in het mondiale klimaatbeeld? Door bomen veroorzaakte wolken kunnen werken volgens het domino-principe: als het vanuit de wolken regent, raakt de atmosfeer oververhit, wat op zijn beurt een intensieve circulatie van luchtmassa's veroorzaakt. Zoals Fu en haar collega's opmerken, kan dit een verschuiving veroorzaken in gevestigde patronen van luchtstroom, wat kan leiden tot een toename van de instroom van vocht uit de oceaan. Zo spelen planten in het regenseizoen een belangrijke rol en kunnen ze, indien nodig, zelfstandig regen veroorzaken.