Waarschijnlijk kent iedereen het wijze gezegde: "schoonheid is in de ogen van de toeschouwer." Recentelijk zijn wetenschappers echter tot de conclusie gekomen dat letterlijk alles "in de ogen van de toeschouwer" is. Waar je ook naar op zoek bent, of het nu een dreigende uitdrukking is, onethische onderzoeksmethoden of gewoon de kleur blauw, je zult het vinden. Zelfs als dit eigenlijk niet het geval is, zul je gemakkelijk (en onbewust) je definitie van wat je zoekt uitbreiden, en als resultaat, voila, zul je het object dat je zoekt recht voor je zien.
Dit fenomeen wordt "perceptuele kromtrekking" genoemd en volgens een recente studie gepubliceerd in Science heeft het invloed op alles, van concrete beoordelingen tot abstract denken. In het eenvoudigere deel van de studie lieten wetenschappers deelnemers 1.000 punten een voor een zien, in tinten die varieerden van blauw tot paars, en het was de taak om te bepalen of een bepaald punt blauw was. Bij de eerste tweehonderd tests waren de punten gelijkmatig verdeeld over het blauwviolette deel van het spectrum, zodat ongeveer de helft meer blauw was dan niet. In daaropvolgende studies begonnen wetenschappers echter geleidelijk de blauwe stippen te verwijderen totdat de overgrote meerderheid zich in het violette deel van het spectrum bevond.
Vreemd genoeg identificeerden de deelnemers tijdens elk van de tests ongeveer hetzelfde aantal stippen als blauw. Naarmate de stippen meer violet werden, werd de definitie van "blauw" eenvoudigweg uitgebreid met meer violette tinten. Dit ging door, zelfs toen de deelnemers van tevoren werd verteld dat er tegen het einde meer paarse stippen dan blauwe zouden zijn. Het effect hield aan, zelfs nadat deelnemers een geldprijs hadden gekregen, tenzij ze de paarse stippen per ongeluk als blauw herkenden.
Onderzoekers ontdekten dezelfde perceptuele vervorming toen ze proefpersonen vroegen om meer uitdagende taken uit te voeren. Ze werden bijvoorbeeld gevraagd gezichten te beoordelen op bedreigende uitingen en om wetenschappelijke hypothesen als ethisch en onethisch te classificeren. Naarmate gezichten teder werden en hypothesen ethischer werden, begonnen de deelnemers gezichten en hypothesen te identificeren die voorheen als 'goed' als bedreigend en onethisch werden beschouwd.
Zijn we allemaal gewoon niet in staat een objectief oordeel te vellen? Niet echt. Deze studie suggereert dat we zelfs objectieve concepten als relatief beschouwen. We denken dat we paarse cirkels kunnen identificeren, maar in feite markeren we de meest paarse cirkel die we onlangs hebben gezien. Het menselijk brein classificeert objecten en concepten niet zoals een computer. De concepten in ons hoofd zijn wat wazig. Dit fenomeen is van groot belang voor … ja, in het algemeen, voor alles.
Matt Warren van Science gelooft bijvoorbeeld dat perceptuele warps de enorme hoeveelheid cynisme in onze wereld kunnen verklaren. "De mensheid heeft grote vooruitgang geboekt bij het aanpakken van sociale problemen zoals armoede en analfabetisme, maar naarmate deze verschijnselen minder vaak voorkwamen, begonnen problemen die voorheen onbeduidend leken, steeds acuter te worden voor mensen", schrijft hij. Desalniettemin kan perceptuele vertekening net zo goed een verklaring zijn voor optimisme in tijden van rampspoed: als de zaken erger worden, lijken problemen die gisteren ernstig leken onbeduidend.
Perceptuele vervorming kan zich op een breder cultureel niveau manifesteren. Daar krijgt het de kenmerken van 'concept warping', en sommigen beweren dat dit het fenomeen is dat het groeiend aantal psychiatrische diagnoses in de westerse wereld verklaart. Het kan ook meer alledaagse verschijnselen verklaren, zoals "beleefdheid", waarmee u nu uw mobiele telefoon kunt controleren, maar zonder al te lang afgeleid te worden, terwijl u dineert met vrienden.
Het woord "vervorming" heeft een negatieve connotatie, maar geen ervan is inherent schadelijk. Vervorming van concepten en percepties betekent dat mensen de neiging hebben om verschillende categorieën in hun hoofd te verkleinen en uit te breiden, en niet merken dat de buitenwereld constant verandert, constant in beweging is. Dit is cruciaal om te overleven. Zo zou ieders idee van geluk en succes zich moeten uitbreiden en inkrimpen, zodat we niet te depressief worden of, integendeel, ons overgeven aan euforie. En toch, als mensen verschillende dingen categoriseren, hebben we duidelijke, specifieke parameters nodig voor verschillende categorieën, anders kunnen instincten ons gemakkelijk op een dwaalspoor brengen.
Promotie video:
Igor Abramov
