Onderzoekers blijven Antarctica bestuderen, dat nog steeds veel geheimen heeft. Zo werden hier nog niet zo lang geleden monsters ontdekt van het oudste ijs met een leeftijd van 2,7 miljoen jaar. Bovendien hielp de studie van Antarctische meren om het geheim van de oorsprong van virussen te onthullen.
De nieuwe ontdekking is gedaan door een team van de Australian National University. Haar onderzoek toonde aan dat planten en dieren kunnen leven in warme grotten onder de gletsjers van Antarctica.
Het werk werd uitgevoerd op het meest zuidelijke eiland van de planeet - Ross Island. Het heeft een actieve vulkaan (ook de meest zuidelijke op aarde) genaamd Erebus. En nabij deze vulkaan werden onder invloed van stoom uitgebreide grotsystemen gevormd.
Volgens hoofdauteur Ceridwen Fraser vertoonde analyse van bodemmonsters die in de regio werden genomen sporen van DNA van algen, mossen en ongewervelde dieren (geleedpotigen, nematoden, wormen met kleine haren). Sporen van hun aanwezigheid werden zowel in onderijs als in open gebieden gevonden.
“Het is erg warm in de grotten - tot 25 graden Celsius. Je kunt daar een T-shirt dragen en je zult je redelijk comfortabel voelen. Er is veel licht in de buurt van de grotopeningen, en een deel ervan sijpelt in de diepten van sommige grotten, waardoor de bovenste ijslaag erg dun wordt,”zegt Fraser.
Het meeste door haar team gevonden DNA is afkomstig van planten en dieren die eerder in andere delen van Antarctica zijn gevonden. Verschillende DNA-fragmenten waren de wetenschappers echter niet bekend: ze konden eenvoudigweg niet worden geïdentificeerd. Deskundigen denken dat dit DNA van voorheen onbekende dieren en planten kan zijn.
Nu zal alle aandacht van onderzoekers gaan om zelf de dragers van DNA te vinden.
Promotie video:
“De volgende stappen zijn om de grotten van dichterbij te bekijken en levende organismen te vinden. Als ze bestaan, opent dat de deur naar een opwindende nieuwe wereld”, merkt co-auteur Laurie Connell van de University of Maine (VS) op.
Een dergelijk vooruitzicht lijkt heel reëel, aangezien eerder in Antarctische vulkanische grotten een verscheidenheid aan bacteriële en schimmelgemeenschappen werd aangetroffen. Daarom is het heel goed mogelijk dat meer complexe levensvormen zich in dezelfde grotten hebben gevestigd, voegt een andere auteur van het werk toe, professor Craig Cary van de Universiteit van Waikato (Nieuw-Zeeland).
De onderzoekers merken op dat Antarctica rijk is aan vulkanen: alleen zijn er meer dan 15 actieve (en er worden voortdurend nieuwe ontdekt). Het is mogelijk dat veel van hen dezelfde systemen van subijsgrotten in de buurt hebben. De grootste verrassing zou zijn om de relatie tussen deze grotten te vinden - dan kunnen we praten over de complexe ecosystemen en biodiversiteit van het ijscontinent.
De studie van Antarctische grotten wordt in meer detail beschreven in de gespecialiseerde wetenschappelijke publicatie Polar Biology.
En vorig jaar filmde een onderwaterrobot kleurrijke nieuwe levensvormen op Antarctica. De beelden onthullen een verbazingwekkende en, vreemd genoeg, kleurrijke wereld waarin sponzen qua uiterlijk lijken op een kokosnoot, wormen die eruitzien als paardebloemen, roze algen, en wetenschappers hebben ook spinachtige zeesterren ontdekt.
Yulia Vorobyova
