De samenvloeiing van de Katatumbo-rivier in het Maracaibo-meer staat bekend om abnormale atmosferische verschijnselen: bliksem en gloed die verschijnen op een hoogte van 5 km. Meestal zenden ze geen geluidseffecten uit en slechts af en toe zijn verre donderslagen te horen.
Bliksem vindt uitsluitend 's nachts plaats (ongeveer 150 keer per jaar) en kan het gebied tot 10 uur lang met flitsen verlichten. Volgens ruwe schattingen vinden hier meer dan een miljoen lozingen per jaar plaats.
Bliksem is zichtbaar vanaf een afstand van maximaal 400 km. Vroeger werden ze zelfs gebruikt voor scheepvaartnavigatie, daarom wordt het fenomeen ook wel de "Vuurtoren van Maracaibo" genoemd. De zeelieden waren van mening dat het zeer onverstandig zou zijn om niet zo'n opvallende bezienswaardigheid te gebruiken die door de hemel zelf was gestuurd.
Volgens sommige kronieken was het de "vuurtoren van Maracaibo" die de mislukking veroorzaakte van de beroemde piraat Francis Drake bij de aanval op de stad Maracaibo zelf in 1595: in het licht van de bliksem zagen Spaanse soldaten vijandelijke schepen en slaagden erin een waardige afwijzing voor te bereiden.
Wetenschappers suggereren dat de luchtstorm wordt gevoed door methaandampen, die rijk zijn aan wetlands. Deze theorie wordt bevestigd door het feit dat tijdens een droogte de bliksem enkele maanden afsterft.
Deze "eeuwige" onweersbui is een van de grootste ozongeneratoren ter wereld. Ecologen en natuurbeschermers dringen er voortdurend op aan om een uniek gebied op te nemen in de lijst van door UNESCO beschermde monumenten, ondanks het feit dat dergelijke precedenten nog niet zijn gebeurd.
Promotie video:
De populariteit van Catatumbo-bliksem staat buiten kijf. Verschillende soorten vuurwapens geproduceerd door Venezuela zijn naar hen vernoemd. Bovendien wordt bliksem afgebeeld op de staatssymbolen van de staat waar het meer zich bevindt - op de vlag en het wapen, en het fenomeen wordt ook genoemd in het volkslied van Venezuela.