Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwam nazi-Duitsland heel dicht bij de uitvinding van de atoombom. Als de inlichtingendiensten van de landen van de anti-Hitlercoalitie niet al hun kracht hadden aangewend om de nucleaire programma's van het Derde Rijk te vertragen, had het superwapen waar de Führer lyrisch over was hem van een nederlaag kunnen redden. Een van de belangrijkste doelen van de geallieerden was de geheime fabriek in Vemork, Noorwegen.
Duitse school
In het begin van de jaren dertig vonden er tegelijkertijd verschillende belangrijke doorbraken in de natuurkunde plaats. De wetenschap is dicht bij de ontdekking van kernsplijting, of een kettingreactie. In de voorhoede van het onderzoek stond de Duitse natuurkundeschool. In december 1938 waren Fritz Strassmann en Otto Hahn de eersten ter wereld die de uraniumkern kunstmatig splitsten.
Tegelijkertijd werd het probleem van het vertragen van neutronen opgelost om van de kettingreactie een gecontroleerd proces te maken. De eigenschap van het zogenaamde zware water, of deuteriumoxide, werd ontdekt. Het verschilt alleen van gewoon water doordat in plaats van twee atomen van de gebruikelijke lichte isotoop van waterstof (protium), elk van zijn moleculen twee atomen van de zware isotoop van waterstof (deuterium) bevat.
In 1934 werd 's werelds eerste industriële fabriek gebouwd in de fabriek van het Noorse bedrijf Norsk Hydro in Vemork, dat tot 12 ton zwaar water per jaar produceerde. Toegegeven, in eerste instantie was het slechts een bijproduct van de productie van kunstmest. Al snel raakten Duitse specialisten geïnteresseerd in de plant. Waarom hadden ze zwaar water nodig, toen dacht niemand.
In april 1939 ontvingen de leiders van Duitsland een brief van de professor aan de Universiteit van Hamburg, Paul Harteck, die de fundamentele mogelijkheid onthulde om een nieuw type explosief te creëren. Het zei dat "het land dat als eerste in staat is de verworvenheden van de kernfysica in de praktijk onder de knie te krijgen, absolute superioriteit zal krijgen ten opzichte van andere landen."
Al snel hield het Ministerie van Wetenschap, Onderwijs en Openbaar Onderwijs van Duitsland een bijeenkomst onder leiding van professor natuurkunde Abraham Esau "over de onafhankelijk propagerende kernreactie." Daar werd onder meer Erwin Schumann, hoofd van de onderzoeksafdeling van de wapenafdeling van de grondtroepen van het Derde Rijk, uitgenodigd.
Promotie video:
Harteck's brief werd doorgestuurd naar de natuurkundige Kurt Diebner van de wetenschappelijke afdeling van de wapenafdeling. Al in juni 1939 werd hij ontheven van alle taken, behalve voor kernsplijting. Diebner mocht een groep wetenschappers samenbrengen die zonder enige reden uit hun instituten werden "getrokken", financiering verstrekten en volledig ter beschikking werden gesteld op de testlocatie Kummersdorf nabij Berlijn.
In juli 1939 organiseerde Diebner de bouw van de eerste reactorassemblage in Duitsland. Het Duitse nucleaire programma bevond zich toen in ongeveer hetzelfde stadium als het moderne Iran voordat het werd bevroren. Van de Belgische firma Union Miner uit Congo werd een enorme partij uraniumerts gekocht en vanuit Vemork werd zwaar water aangevoerd.
"Korhoen" en "Vreemdeling"
De eerste die zich zorgen maakte, was de Franse inlichtingendienst, die informatie ontving over een deal met de Belgen. Parijs had echter geen eigen nucleair programma en de inlichtingenspecialisten van Bureau 2 begrepen de ware "omvang van de ramp" gewoon niet.
Desalniettemin besloten de Fransen voor het begin van de Duitse invasie van Noorwegen in april 1940 op safe te spelen en haalden voorraden zwaar water uit de Norsk Hydro-fabriek. Ze waren het met de Noren eens dat bij dreiging van een Duitse bezetting alle apparatuur zou worden opgeblazen, maar de eigenaren van de fabriek wilden of konden dit niet. Zo kregen de Duitsers al snel de beschikking over intacte productie.
Duitse natuurkundigen zaten echter verwikkeld in theoretische geschillen en leidden als gevolg daarvan het nucleaire programma tot een doodlopende weg. Ze verwachtten de neutronen te vertragen met grafietreflectoren, maar konden geen grafiet met de juiste zuiverheid krijgen. Medio 1942 besloten de Duitsers terug te keren naar het gebruik van zwaar water bij het ontwerp van de reactor en de splijting van kernen. Dr. Diebner riep de steun van het leger in en vloog naar Vemork.
Al die tijd produceerde de plant vreedzaam meststoffen. Het lag op de rand van het Hardanger-bergplateau, de enige weg die ernaartoe leidde. Boven was er een energiecentrale die de centrale voedde en een klein dorp er vlakbij. De Duitsers versterkten het gebied onmiddellijk, waardoor dit deel van de bergketen bijna onneembaar werd. De bescherming van de productiegebouwen werd rechtstreeks toevertrouwd aan een apart SS-bataljon. De buitenste perimeter stond onder toezicht van bergwachters. De fabriek in Vemork werd beschermd tegen luchtaanvallen door grote strijdkrachten van luchtafweergeschut.
In het najaar van 1942 werden vier verkenningsgroepen bestaande uit Noorse officieren naar het Hardanger-plateau gestuurd als onderdeel van Operatie Grouse, om informatie te verzamelen over de Norsk Hydro-fabriek en mogelijke benaderingen ervan. Ze slaagden erin om in contact te komen met enkele medewerkers van de fabriek en waardevolle informatie te krijgen.
In november 1942 was de anti-Hitler-operatie "Stranger" gepland voor de stakingsgroep van Britse commando's. Besloten werd de luchtaanval te staken om de omringende bevolking niet in gevaar te brengen. De Britten zouden in de buurt van Vemork op zweefvliegtuigen landen en de energiecentrale die de centrale bediende opblazen.
De groep bestond uit 34 personen. Een bommenwerper met een zweefvliegtuig eraan vastgemaakt ging op een dwaalspoor en keerde terug. De tweede bereikte de kust van Noorwegen, maar het zweefvliegtuig stortte neer tijdens de landing. Alle overlevenden werden gevangen genomen door de Duitsers. Dit is hoe Operatie Stranger is mislukt. Maar er was ook een pluspunt: het was zo onhandig bedacht en uitgevoerd dat de Duitsers niet eens begrepen wat het echte doel van de landing was. En nog belangrijker: alle vier verkenningsgroepen, die eerder in Noorwegen waren achtergelaten, bleven in het spel.
laatste poging
"Korhoen" en "Vreemdeling"
Plant "Norsk Hydro" en produceer zwaar water
De bouw van de geheime fabriek "Norsk Hydro" in Vemork, die zwaar water produceerde
De eerste die zich zorgen maakte, was de Franse inlichtingendienst, die informatie ontving over een deal met de Belgen. Parijs had echter geen eigen nucleair programma en de inlichtingenspecialisten van Bureau 2 begrepen de ware "omvang van de ramp" gewoon niet.
Desalniettemin besloten de Fransen voor het begin van de Duitse invasie van Noorwegen in april 1940 op safe te spelen en haalden voorraden zwaar water uit de Norsk Hydro-fabriek. Ze waren het met de Noren eens dat bij dreiging van een Duitse bezetting alle apparatuur zou worden opgeblazen, maar de eigenaren van de fabriek wilden of konden dit niet. Zo kregen de Duitsers al snel de beschikking over intacte productie.
Duitse natuurkundigen zaten echter verwikkeld in theoretische geschillen en leidden als gevolg daarvan het nucleaire programma tot een doodlopende weg. Ze verwachtten de neutronen te vertragen met grafietreflectoren, maar konden geen grafiet met de juiste zuiverheid krijgen. Medio 1942 besloten de Duitsers terug te keren naar het gebruik van zwaar water bij het ontwerp van de reactor en de splijting van kernen. Dr. Diebner riep de steun van het leger in en vloog naar Vemork.
Al die tijd produceerde de plant vreedzaam meststoffen. Het lag op de rand van het Hardanger-bergplateau, de enige weg die ernaartoe leidde. Boven was er een energiecentrale die de centrale voedde en een klein dorp er vlakbij. De Duitsers versterkten het gebied onmiddellijk, waardoor dit deel van de bergketen bijna onneembaar werd. De bescherming van de productiegebouwen werd rechtstreeks toevertrouwd aan een apart SS-bataljon. De buitenste perimeter stond onder toezicht van bergwachters. De fabriek in Vemork werd beschermd tegen luchtaanvallen door grote strijdkrachten van luchtafweergeschut.
In het najaar van 1942 werden vier verkenningsgroepen bestaande uit Noorse officieren naar het Hardanger-plateau gestuurd als onderdeel van Operatie Grouse, om informatie te verzamelen over de Norsk Hydro-fabriek en mogelijke benaderingen ervan. Ze slaagden erin om in contact te komen met enkele medewerkers van de fabriek en waardevolle informatie te krijgen.
In november 1942 was de anti-Hitler-operatie "Stranger" gepland voor de stakingsgroep van Britse commando's. Besloten werd de luchtaanval te staken om de omringende bevolking niet in gevaar te brengen. De Britten zouden in de buurt van Vemork op zweefvliegtuigen landen en de energiecentrale die de centrale bediende opblazen.
De groep bestond uit 34 personen. Een bommenwerper met een zweefvliegtuig eraan vastgemaakt ging op een dwaalspoor en keerde terug. De tweede bereikte de kust van Noorwegen, maar het zweefvliegtuig stortte neer tijdens de landing. Alle overlevenden werden gevangen genomen door de Duitsers. Dit is hoe Operatie Stranger is mislukt. Maar er was ook een pluspunt: het was zo onhandig bedacht en uitgevoerd dat de Duitsers niet eens begrepen wat het echte doel van de landing was. En nog belangrijker: alle vier verkenningsgroepen, die eerder in Noorwegen waren achtergelaten, bleven in het spel.
laatste poging
Ondertussen vielen verschillende hoge Italiaanse officieren in handen van de Amerikaanse inlichtingendienst. Ze verschaften waardevolle informatie over het Duitse nucleaire programma, hoewel ze zelf de essentie van de kwestie niet begrepen. Majoor Martin Kaspere zei bijvoorbeeld dat de Rijksdirectie voor bewapening werkt aan de creatie van een fundamenteel nieuw explosief, waarvan de kracht honderden keren groter is dan alles wat de wetenschap kent.
Hij zei ook dat Duitse wetenschappers en het leger in Afrika onderzoek deden om afzettingen van sommige zware metalen te identificeren. Bovendien was hij zich bewust van de belangrijke rol van zwaar water in het Duitse onderzoek. De Duitsers probeerden de productie van Noorwegen naar Noord-Italië te verplaatsen, maar dat mislukte.
De bondgenoten waren ernstig gealarmeerd, maar hadden geen idee wat er gedaan kon worden. In principe konden ze hun geluk pas opnieuw beproeven in Vemork - alle andere objecten waren voor hen niet toegankelijk. De Amerikanen stonden op het bombardement. De Britten waren zelfs klaar voor een grootschalige landingsoperatie met de betrokkenheid van de belangrijkste troepen van de vloot.
Het hoofd van de Scandinavische afdeling van MI6 Jens-Anton Poulsson wist echter het commando te overtuigen om de saboteurs nog een kans te geven. Hiervoor werden de jagers van de Linge-compagnie, bemand door de beste soldaten en officieren van het Koninklijke Noorse leger, geselecteerd. Ze hebben al verschillende opdrachten op het Scandinavische schiereiland voltooid, hebben verschillende stadia van omscholing ondergaan in het kader van de programma's van Britse commando's en hebben zich vrijwillig aangemeld voor een gevaarlijke missie.
Een groep van zeven militairen stond onder leiding van compagniescommandant Linge Joachim Rönneberg. Er werd enige tijd besteed aan hun aanvullende voorbereiding. Ze haalden zelfs de Noorse natuurkundeprofessor Leif Tronstad binnen, die bekend was met de Vemork-fabriek en de eigenaardigheden van het technologische proces. De operatie heette "Gunnerside" - de naam van het dorp in Yorkshire, waar de ontwikkelaar van het sabotageplan, commandant Charles Ambro, werd geboren.
De groep zou naar Noorwegen vliegen, parachutespringen om op het ijs van het Skrikkenmeer te landen, verbinding maken met de saboteurs die op hen wachtten en de plant vernietigen. De vluchtroutes waren nogal voorzichtig uitgestippeld - alle deelnemers begrepen dat dit een eenrichtingsweg kon zijn. Bij uitval kregen de saboteurs ampullen met kaliumcyanide.
Geen lawaai en stof
Op 14 januari heeft een vrachtvliegtuig van Halifax de groep op de gewenste locatie afgeleverd. De landing was succesvol, de Duitsers merkten er niets van. Na 3 dagen ontmoette het detachement van Rönneberg de rest van de saboteurs, die erin slaagden een uitstekende basis voor te bereiden. De route werd ook ter plaatse gecorrigeerd. De paden die in de planning van Operatie Gunnerside waren uitgestippeld, bleken in de winter onbegaanbaar. Dit maakte de reis bijna 300 kilometer langer.
Op 27 februari stopte de groep bij het doelwit. Alle onnodige apparatuur werd in de sneeuw begraven, het bleef om de absoluut gladde hellingen van de 150 meter hoge heuvel te overwinnen, waarop de plant zich bevond. De Duitsers waren daar echter niet lokaal en hadden geen tijd om alle communicatie grondig te bestuderen. En professor Tronstad vertelde de saboteurs over een reserve ventilatiespruitstuk, van waaruit het mogelijk was om met zwaar water de werkplaats binnen te komen.
Er was maar één probleem: de mijnen waren te smal en niet iedereen kon er langs kruipen. Bovendien moest dit gebeuren bij 30 graden vorst in een paar lichte overalls - anders liepen de saboteurs het risico vast te lopen. Ze waren van plan ze aan de veiligheidskabels terug te trekken. Overigens moesten de laatste kilometers naar de plant worden afgelegd langs de bedding van een bergrivier, tot aan de taille in water, om geen sporen na te laten.
Omstreeks middernacht begon de installatie van ladingen. Tot groot geluk van de saboteurs kwamen ze nooit bewakers tegen.
Alleen een draad met een teken erop blokkeerde de deur van het reserveverdeelstuk. Explosies donderden om 01:00 uur. De zwaarwaterwerkplaats werd volledig verwoest.
De groep vertrok op twee routes: een deel maakte een reis van 400 kilometer naar het neutrale Zweden en een deel naar het noorden van Noorwegen om de sabotageactiviteiten voort te zetten. Er waren geen verliezen. De belangrijkste voorziening en de voorraden zwaar water werden, zoals ze zeggen, vernietigd zonder lawaai en stof. Dit vertraagde het werk aan de creatie van de atoombom gedurende minstens 1,5 jaar.
De Duitsers hebben de fabriek 0,5 jaar lang herbouwd. De veiligheid werd versterkt, alle buurtbewoners werden uit de 15 kilometerzone verdreven. Maar op 16 november veranderden 155 Amerikaanse bommenwerpers het hele Hardanger-plateau in een levenloze woestijn. Van de Norsk Hydro-fabriek bleef niets over.
In februari 1945 waren Duitse natuurkundigen in het Haigerloch-laboratorium net zo dicht bij het maken van een atoombom als altijd. Hun experimenten leverden schitterende resultaten op, maar er was niet genoeg zwaar water om een werkend prototype te maken. Op 23 april trokken Amerikaanse troepen Haigerloch binnen, waarmee het Duitse nucleaire programma werd beëindigd.
De echte held van dit verhaal, Joachim Rönneberg, stierf op 21 oktober 2018 op 99-jarige leeftijd.
Boris SHAROV