Iets meer dan 80 jaar geleden begon de mensheid voor het eerst radio- en televisiesignalen uit te zenden met voldoende kracht om de atmosfeer van de aarde te verlaten en dieper de interstellaire ruimte in te gaan. Als iemand die in een ver sterrenstelsel leeft, waakzaam is met betrekking tot deze signalen, zal hij ze niet alleen kunnen opvangen, maar zal hij hun afzender onmiddellijk identificeren als een intelligente soort. In 1960 was Frank Drake een pionier in het zoeken naar dergelijke signalen van andere sterrenstelsels met behulp van grote radiosystemen, wat leidde tot het SETI-initiatief: de zoektocht naar buitenaardse intelligentie. Maar in de afgelopen halve eeuw hebben we veel effectievere communicatie voor de hele wereld ontwikkeld dan radio- en televisiesignalen. Betekent dit dat het zoeken naar buitenaardse wezens in het elektromagnetische spectrum niet langer zinvol is?
Deze vraag is natuurlijk buitengewoon speculatief, maar het geeft ons de kans om naar onze eigen technologische vooruitgang te kijken en te overwegen hoe die elders in het universum zou kunnen plaatsvinden. Als iemand uit een samenleving waarin de signalen van trommels en vuren communiceren, zich uiteindelijk diep in het bos bevindt, kan hij tot de conclusie komen dat er geen intelligent leven bestaat. Maar geef hem een telefoonnummer en hij kan contact opnemen met zijn familie. Onze conclusies kunnen net zo bevooroordeeld zijn als de methoden die we gebruiken.
Het mechanisme van elektriciteit begon pas aan het einde van de 18e eeuw te worden begrepen, dankzij het werk van Ben Franklin. De kracht van elektriciteit begon onze draden en andere apparaten pas in de 19e eeuw van stroom te voorzien, en de verschijnselen van klassiek elektromagnetisme begonnen pas in de tweede helft van deze eeuw te worden begrepen. De eerste uitzendingen van elektromagnetische signalen vonden pas plaats in 1895 en radio-uitzendingen brachten ons pas in de jaren dertig naar het interstellaire medium.
De lichtsnelheid is ook erg beperkt: als onze radiosignalen maar 80 jaar door de interstellaire ruimte vliegen, betekent dit dat alleen beschavingen binnen een straal van 80 lichtjaar deze signalen kunnen opvangen en alleen beschavingen binnen een straal van 40 lichtjaar het signaal kunnen oppikken en een reactie kunnen terugzenden die vandaag zou zijn gekomen. Als de Fermi-paradox de vraag stelt "waar is iedereen?", Is het antwoord "niet binnen 40 lichtjaren van ons." Maar wat zegt dit over intelligent leven in het universum? Laat maar.
Hoewel ons melkwegstelsel honderden miljarden sterren en ongeveer twee biljoen sterrenstelsels in het waarneembare universum kan hebben, zijn er minder dan 1000 sterren binnen 40 lichtjaar van de aarde.
Bovendien nemen de elektromagnetische signalen die van de aarde naar de interstellaire ruimte reizen eerder af dan toe. Steeds vaker worden tv- en radio-uitzendsignalen via kabels of via satelliet verzonden in plaats van zendmasten op aarde. Er zal een eeuw voorbijgaan en hoogstwaarschijnlijk zullen de signalen die we gedurende de 20e eeuw hebben gestuurd helemaal niet meer de aarde verlaten. Misschien zal een buitenaardse beschaving concluderen dat deze blauwe, waterige planeet met leven een bepaald ontwikkelingsstadium heeft bereikt en vervolgens is vernietigd en de signalen zijn gestopt met verzenden.
Met andere woorden: conclusies trekken over wat wel en niet is, volgens een bepaalde vorm van het elektromagnetische signaal, is een volkomen verkeerde strategie.
Promotie video:
Als we de aarde van dichtbij in zichtbaar licht zouden bekijken, zouden we ongetwijfeld aannemen dat ze bewoond is: de gloed van steden 's nachts is een onmiskenbaar teken van activiteit. Maar deze lichtvervuiling is een relatief nieuw fenomeen. We leren en investeren voortdurend geld, moeite en tijd om er vanaf te komen. Er is geen reden om aan te nemen dat tegen het einde van de 21e en 22e eeuw de aarde er hetzelfde uit zal zien als nu, en niet zoals ze er miljarden jaren geleden uitzag: donker, op plaatsen verlicht door aurora's, onweersbuien of vulkanen.
Maar als u op zoek bent naar niet-elektromagnetische signalen, wat dan? Alles in het universum wordt beperkt door de lichtsnelheid, en elk signaal dat op een andere planeet wordt gecreëerd, moet zich op de een of andere manier manifesteren zodat we het kunnen opmerken. Deze signalen vallen in vier categorieën:
- Elektromagnetische signalen, inclusief elke vorm van licht van elke golflengte die op de aanwezigheid van intelligent leven kan duiden
- Gravitatiegolfsignalen, die - als ze tot intelligent leven behoren - we met voldoende gevoelige apparatuur overal in het heelal kunnen detecteren
- Neutrino-signalen - die, hoewel extreem verspreid over lange afstanden, onder bepaalde omstandigheden een onmiskenbare indicatie kunnen zijn
- Ten slotte, macroscopische ruimtesondes, robotachtig, geautomatiseerd, autonoom of bewoond, die de aarde naderen
Verrassend genoeg zijn onze fantastische verbeeldingskracht bijna uitsluitend gericht op de vierde mogelijkheid, die het minst waarschijnlijk is.
Als je nadenkt over de enorme afstanden tussen de sterren, hoeveel sterren potentieel bewoonbare planeten (of zelfs satellieten) hebben, en hoeveel middelen er nodig zijn om fysiek een ruimtesonde van de ene planeet naar de andere planeet, een andere ster, te sturen, lijkt deze communicatiemethode volkomen krankzinnig. … Het is veel gemakkelijker om een detector te bouwen die verschillende delen van de lucht zou kunnen verkennen en signalen zou kunnen vinden die absoluut zouden duiden op het bestaan van intelligent leven.
In termen van het elektromagnetische spectrum weten we hoe onze levende wereld reageert op de seizoenen. In de winter en zomer "gloeit" onze planeet op verschillende manieren. Samen met de verandering van tijden veranderen ook de kleuren in verschillende delen van onze planeet. Met een voldoende grote telescoop (of een reeks telescopen) kon men individuele tekenen van onze beschaving onderscheiden: steden, satellieten, vliegtuigen, enzovoort. Maar misschien is het beste dat we konden vinden een verandering in de natuurlijke omgeving die consistent is met wat alleen een intelligente beschaving zou creëren.
Dat hebben we nog niet gedaan, maar misschien zijn grootschalige aanpassingen aan de planeet waar we naar moeten zoeken. Bedenk dat het onwaarschijnlijk is dat de beschaving die we vinden een technologische baby is zoals wij. Als ze alle rampen heeft overleefd en overleefd, zal ze tientallen of honderdduizenden jaren ouder en geavanceerder zijn dan wij. Onthoud gewoon hoe we 200 jaar geleden waren.
Misschien zullen we naarmate onze zwaartekrachtgolftechnologie geavanceerd genoeg wordt om de eerste signalen van het universum te detecteren, meer subtiele manifestaties van activiteit in de ruimte gaan ontdekken. Misschien kunnen we een planeet met tienduizenden satellieten in een baan om de aarde identificeren aan de hand van zijn unieke gravitatiegolfafdruk. Dit gebied is nu erg jong, dus het heeft nog een lange weg te gaan. Maar deze signalen verdwijnen niet zoals elektromagnetische signalen, en er is geen manier om ze te verbergen. Misschien zal dit over honderd of twee jaar ons belangrijkste instrument voor ruimteverkenning zijn.
Maar er is nog een andere mogelijkheid. Welke energiebron zal een voldoende ontwikkelde beschaving gebruiken? Misschien nucleair. Waarschijnlijker zal het fusie-energie zijn, een speciaal type ervan dat verschilt van wat in de kernen van sterren stroomt, en een heel, heel specifieke neutrinosignatuur als bijproduct afgeeft. En deze neutrino's zullen direct aangeven dat energie niet in een natuurlijk, maar in een technogeen proces wordt geboren.
Als we kunnen voorspellen wat de handtekening is, het begrijpen, er een detector voor bouwen en meten, kunnen we overal een fusiebeschaving vinden en hoeven we ons geen zorgen te maken of het radiosignalen uitzendt of niet. Zolang het energie opwekt, kunnen we het vinden.
