De grootste maan van Neptunus, Triton, kwam eigenlijk uit de diepten van de ruimte in het verre verleden. Wetenschappers zijn erin geslaagd erachter te komen wat dit vreemde object werkelijk is, in tegenstelling tot zijn tegenhangers.
Astronomen hebben lang vermoed dat de enorme maan Triton in feite een "buitenaards wezen" was dat de baan van Neptunus binnenviel. Onlangs slaagden ze er eindelijk in om te berekenen hoe de andere manen van deze planeet eruit zagen vóór de invasie van hun medemensen. Alle andere gasreuzen in het zonnestelsel (Jupiter, Saturnus en Uranus) hebben vergelijkbare maansystemen. In elk van hen is de massa van de planeet ongeveer 10.000 keer de massa van de maan. Voor het grootste deel heeft elke planeet meerdere kleine manen die in dezelfde richting draaien als zij.
Neptunus is echter anders dan zijn soort. Het maansysteem bestaat uit verschillende kleine manen die ofwel extreem dichtbij of ver uit elkaar staan. Daarnaast is er een enorme Triton, die ook in tegengestelde richting draait. Is het raar? Zeker!
Olifant in een porseleinkast
Robin Canup van het Southwest Research Institute in Colorado en Raluca Rufu van het Weizmann Institute of Science in Israël gebruikten een reeks computersimulaties om erachter te komen hoe het maansysteem van Neptunus eruit zag voordat Triton verscheen. Aanvankelijk werd ontdekt dat het vergelijkbaar was met het vergelijkbare systeem van Uranus - maar dit duurde niet lang. "Triton brak letterlijk en figuurlijk" door "in de baan van Neptunus en richtte grote schade aan op een goed georganiseerd systeem van manen, legt Kanul uit.
Om een systeem als de manen van Uranus te laten worden wat astronomen tegenwoordig in een baan om Neptunus waarnemen, moesten er drie belangrijke factoren aanwezig zijn. Ten eerste hadden jonge manen Triton niet mogen vernietigen op het moment van de botsing. Ten tweede moesten ze Triton in het proces vertragen, zodat het in een cirkelvormige baan viel, waarin het tot op de dag van vandaag draait. Ten derde zouden de buitenste manen van Neptunus intact moeten zijn gebleven.
“De vraag is, hoe is het de planeet precies gelukt om Triton in een langwerpige baan te vangen en deze vervolgens te“overbrengen”naar een ronde baan? Dit vereist het afvoeren van een deel van de energie van de maan om het te vertragen”, zegt Scott Sheppard van het Carnegie Institute of Science in Washington DC.
Promotie video:
Kanul en Rufu ontdekten dat de zwaartekracht van Triton letterlijk kleinere manen opzij gooide. Hij kwam met een aantal van hen in botsing en kreeg als gevolg daarvan de nodige vertraging en veranderde de baan in een cirkelvormige baan. Dit proces verliep zo snel dat de maan zelf niet door traagheid uit de zwaartekracht van de planeet vloog, zodat het het buitenste orbitale gebied niet raakte en geen invloed had op de manen die van Neptunus in een baan om de aarde draaien.
Het monster van Frankenstein in de ruimte
Helaas zal het moeilijk zijn om deze hypothese te bevestigen, zelfs als we een satelliet naar Triton sturen. Het is bedekt met ijs in een staat van cryofusie: op sommige plaatsen smelt het ijs en bevriest het weer, daarom is de hele dekking van de planeet constant in beweging en zijn alle sporen van de botsing van Triton met andere manen allang gewist door de tijd.
Aan de andere kant, als wetenschappers erin slagen monsters van de aarde van de planeet te nemen, zal alles onmiddellijk duidelijk worden. Triton is een maan die is gevormd uit fragmenten van het oorspronkelijke hemellichaam en stukken van die manen die hij verpletterde toen hij de baan van Neptunus binnenging. Astronomen vergelijken het gekscherend met het monster van Frankenstein - wie weet, misschien herbergt zo'n ongewone aard eigenlijk veel geheimen?
Vasily Makarov
