Wetenschappers hebben de vervuiling van het oude ijs van Groenland in verband gebracht met belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van het Romeinse rijk en zijn Spaanse mijnen.
De economie van het oude Rome was grotendeels gebaseerd op zilver, waarvan een belangrijke bron de mijnen in Spanje waren, die het rijk erfde na de overwinning op Carthago. Lokale ertsreserves werden snel ontwikkeld, het werd gesmolten om het edelmetaal te verkrijgen en de overblijfselen kwamen onvermijdelijk in het milieu terecht. Een deel van dit stof bereikte het hoge noorden en nestelde zich in het bevroren ijs van Groenland.
Denk niet dat geschiedenis een ‘onbetrouwbare’ wetenschap is. Het bewijs uit sommige bronnen wordt ondersteund door andere; schattingen gemaakt op basis van sommige gegevens zijn gecorreleerd met die verkregen met andere methoden. De nauwgezette verslagen van oude Romeinse bureaucraten over de hoeveelheid zilver die op Iberia wordt gedolven, correleren dus goed met het niveau van vervuiling van de Groenlandse gletsjer in de overeenkomstige jaren: in de jaren negentig werd aangetoond dat de productie precies op het hoogtepunt van de loodaccumulatie in ijskernen valt.
In een nieuw werk van de Oxfordse archeoloog Andrew Wilson en zijn collega's wordt deze accumulatie voor het eerst in detail getraceerd - met een resolutie van twee jaar - en over een lange periode: vanaf 1100 voor Christus. tot 800 na Christus Wetenschappers moesten het ijs tot een diepte van 400 meter smelten en de vloeistof voorzichtig naar de oppervlakte tillen voor analyse. Niet al het gevonden lood was kunstmatig, maar de auteurs hebben zich gecorrigeerd voor de werking van natuurlijke bronnen, zoals vulkanen.
In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, presenteerden Wilson en zijn collega's een indrukwekkende chronologie van 1900 jaar loodvervuiling in Groenland, en relateerden ze aan gedocumenteerde gebeurtenissen in de oude Romeinse geschiedenis. Ze merken dus op dat de vervuiling het hoogste punt bereikte tijdens de hoogtijdagen van het rijk (1e eeuw na Christus) - toen was het zes keer meer dan in de pre-Romeinse periode (XI eeuw voor Christus). Pas na 165 jaar (de vreselijke epidemie van de Antonijnse pest) daalt de productie sterk naar hetzelfde aanvankelijke niveau, waarop ze vele eeuwen blijft bestaan.
De resterende momenten van de verschillen houden verband met andere historische gebeurtenissen: toegenomen exploitatie van mijnen met de komst van de Carthagers in Spanje, de val tijdens de Punische oorlogen, de groei van de Romeinse tijd. Het is vermeldenswaard dat zelfs op het hoogtepunt de omvang van de vervuiling extreem laag bleef - naar moderne maatstaven. Het was 50 keer lager dan in 1900, toen het massale gebruik van steenkool de atmosfeer vulde met een veel grotere hoeveelheid lood.
Sergey Vasiliev
