Wetenschappers praten over de ontdekking van "duizenden" nieuwe bronnen in het noordpoolgebied, waar methaanafzettingen al miljoenen jaren bevroren zijn geweest, maar door de geleidelijk stijgende temperatuur begonnen deze bronnen vrij te komen en in de atmosfeer te stijgen.
Het is bekend dat de Oost-Siberische Arctische plank sneller smelt dan wie dan ook op de planeet. Deskundigen zeggen echter dat het nog niet duidelijk is of de methaanemissies het gevolg zijn van opwarming van de aarde, of dat de oorzaak anders is. Het is ook niet bekend of deze tot nu toe onbekende bron van methaan recent actief is geworden, of dat methaanverdamping al lang heeft plaatsgevonden, maar pas nu is ontdekt.
Tegelijkertijd waarschuwen experts dat als zelfs een klein percentage methaan dat bevroren is onder het ijs in de Arctische plank van Oost-Siberië, in de atmosfeer terechtkomt, dit een sterke opwarming van het klimaat zal veroorzaken.
"Ik denk niet dat we afstevenen op een toekomstige catastrofe, maar het is mogelijk dat de methaanuitstoot uit bronnen als deze zal toenemen", zegt Ed Brook, een geochemicus aan de Universiteit van Oregon.
Wetenschappers hebben jarenlang methaanemissies gemeten. Mogelijk is in al die jaren een deel van de emissies ook afkomstig van de nieuw ontdekte bron. In de afgelopen jaren zijn de methaanemissies echter vertraagd en vervolgens met hernieuwde kracht hervat. Recente studies wijzen op een toename van de methaanactiviteit op het noordelijk halfrond. Tegelijkertijd geven wetenschappers toe dat er meer onderzoek nodig is om vast te stellen of de ontdekte bron van methaan nieuw is of al lang bestaat.
De concentratie methaan in de atmosfeer boven het noordpoolgebied is nu de hoogste in de afgelopen 400.000 jaar en is gemiddeld drie keer hoger dan de niveaus die bestonden tijdens wat wetenschappers interglaciaal noemen.
En de concentratie methaan boven het Oost-Siberische Arctische plat is zelfs nog hoger. Het Oost-Siberische Arctische plat heeft een oppervlakte van 800 duizend vierkante mijl. Het is het langste en ondiepste continentale plat ter wereld. Meer dan 15.000 jaar geleden maakte het deel uit van de Siberische toendra. En, net als in de toendra van vandaag, was er een laag permafrost onder het oppervlak van de plank, die de reserves van methaan onder het aardoppervlak stevig "opsloot".
Als gevolg van het smelten van ijs aan het einde van de ijstijd, zonken de noordelijke regio's van de oude toendra onder water en vormden ze het huidige continentale plat. Methaan onder water is veel gevoeliger voor temperatuurveranderingen dan methaan dat begraven ligt onder de permafrost van het continent. Inderdaad, zelfs in de zomer blijft de temperatuur van de aarde in het permafrostgebied onder het vriespunt.
Promotie video:
Op het ondiepe continentale plat is het water echter maar een fractie van een graad onder het vriespunt. Bevriezing komt niet voor vanwege de hoge zoutdichtheid van het water, dus zelfs een lichte opwarming kan leiden tot het vrijkomen van methaan in de atmosfeer.
