Op de foto: Een ongewoon gezicht: het gesmolten water stroomt door een waterval van een van de bestudeerde ijsbergen.
Als gevolg van het recordsmelten van ijs in de Noordelijke IJszee afgelopen zomer, is de dikte van de ijsbedekking in de winter met gemiddeld 26 cm afgenomen, wat ongeveer 10% van het gemiddelde is. In sommige grote regio's is de ijsdikte met bijna een vijfde afgenomen - met ongeveer een halve meter.
Ondanks een geleidelijke afname van het minimum met ijs bedekte gebied in de zomer, is de ijsdikte in de winter de afgelopen vijf jaar ongeveer constant gebleven. Dit veranderde echter afgelopen winter, zeggen de auteurs van het artikel dat is geaccepteerd voor publicatie in Geophysical Research Letters.
Wetenschappers gebruikten gegevens van hoogtemeters van de Europese satellieten Envisat en CryoSat-2, die van oktober vorig jaar tot maart dit jaar veel gegevens verzamelden over de hoogte van het ijsoppervlak in de regio. Omdat de dichtheid van water en ijs in arctische omstandigheden praktisch constant is, drijft ongeveer 10% van het totale volume van de ijsschots meestal boven het oppervlak. Hierdoor kun je direct het volume van de ijsschots zelf inschatten.
De individuele nauwkeurigheid van de RA-2 radarhoogtemetermetingen, die werd gebruikt om de hoogte te meten, is ongeveer 4,5 cm, die 45 cm over de ijsdikte wordt uitgezonden, maar de overvloed aan punten en de willekeurige aard van instrumentele fouten maken het mogelijk om de gemiddelde waarden met veel grotere nauwkeurigheid te berekenen. Dit is precies wat Katarina Giles, Seymour Laxon en Andy Reeda van University College London hebben gedaan.
Dit jaar bereikte het minimumoppervlak van het poolijs het record van vorig jaar niet, hoewel het de afgelopen decennia onder alle andere indicatoren daalde, waarin satellietwaarnemingen doorgaan. Tegelijkertijd merken wetenschappers op dat de poolzomer van 2007 abnormaal warm was, terwijl het dit jaar min of meer koud was in het noordpoolgebied.
In dit opzicht vrezen veel wetenschappers dat het "kritieke punt" waarboven natuurlijke reguleringsmechanismen niet meer werken - bijvoorbeeld de thermische traagheid van oud, dik ijs - al voorbij is, en een verdere verkleining van het ijsoppervlak zal alleen maar leiden tot een verdere vermindering ervan. Daarom kunnen we het volledige smelten van het poolijs in de zomer, dat eerder werd voorspeld voor het einde van de 21e eeuw, verwachten in de eerste helft van de eeuw.
