Wetenschappers die al meer dan twaalf jaar in de poolcirkel werken, zeggen dat het smelten van eeuwig ijs veel meer problemen kan opleveren dan eerder werd gedacht. Onder de ondoordringbare laag Arctisch ijs kunnen tientallen oude virussen verborgen zijn, in afwachting van hun ontwaken. Dit kan gebeuren als de permafrost waarin ze zich bevinden, afneemt.
In 2015 ontdekte een Franse groep wetenschappers onder leiding van Jean-Michel Clavry en Chantal Abergel Mollivirus sibericum, een virus van 30 duizend jaar oud, in de sneeuw van Siberië. Levering ervan aan het laboratorium en experimenten toonden aan dat het virus de Acanthamoeba-amoebe infecteert.
In het begin van de jaren negentig ontdekten wetenschappers voor het eerst het mimivirus in het ijs van de Russische toendra, aanvankelijk aangezien voor een bacterie. In tegenstelling tot virussen hebben mimivirussen genen voor de productie van aminozuren en complexe proteïne-eiwitten. Een gedetailleerde studie van het meest complexe genoom (bevat tot 1200 genen, ter vergelijking: HIV heeft er maar 9) van het mimivirus is nog gaande. Mimivirussen zijn zo groot dat ze met een gewone optische microscoop kunnen worden gezien. Ongeveer 0,5 micrometer groot. Mimivirussen nemen een tussenpositie in tussen virussen en microben en bootsen de laatste na (vandaar de naam).
Onlangs hebben sommige wetenschappers gesuggereerd dat deze gigantische virussen in het wild kunnen komen en veel mensen kunnen infecteren. Gelukkig zegt de overgrote meerderheid van de onderzoekers dat het meer klinkt als een horrorscenario uit de jaren 90.
De kans op een dergelijk scenario is buitengewoon laag, aldus Carl Zimmer, een wetenschappelijk columnist voor de New York Times, die onlangs het boek Planet of Viruses publiceerde, waarin hij de bekende virussen en de ziekten die ze veroorzaken beschrijft. Zelfs onwaarschijnlijk.
“Dit specifieke type virus treft alleen amoeben. Als je een amoebe bent, moet je je natuurlijk zorgen maken,”vertelde Zimmer in 2015 aan Business Insider.
“Geen enkele ziekteverwekker die gevaarlijk is voor de mens is nog ontsnapt uit de permafrost van Siberië. Dit sluit natuurlijk de mogelijkheid niet uit dat er in de toekomst nieuwe virussen opduiken, maar nu hebben levende organismen zoveel eigen virussen dat ik al deze bevroren virussen helemaal onderaan de lijst van onze mogelijke zorgen zou zetten.
Onlangs bracht Zimmer in een e-mail met Business Insider dit onderwerp opnieuw aan de orde en voegde eraan toe dat alle monsters van deze gigantische virussen onder laboratoriumomstandigheden werden aangetroffen in watermonsters die waren verkregen uit verzamelde ijsmonsters. Met andere woorden, op dit moment blijven virussen nog steeds bevroren en bewegen ze zich niet rond de Russische toendra, zoals een microscopisch kleine "Frankenstein", die alles in de buurt doodt.
Promotie video:
'Ze kwamen er niet alleen uit. Ze werden al zorgvuldig ontdooid in laboratoriumomstandigheden. Naar mijn mening is dit een ander bewijs dat het gevaar van een uitbraak van oude virussen extreem laag is. Ik zou zelfs zeggen dat het onwaarschijnlijk is, 'zei Zimmer.
Hoe het ook zij, het belang van zo'n oude vondst voor de wetenschap valt niet te ontkennen. Met behulp van deze monsters zullen we inderdaad in staat zijn om de ware aard van virussen beter te begrijpen, die blijkbaar veel complexer kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Over dezelfde grootte gesproken, deze gigantische virussen bleken ongeveer 30 keer groter te zijn dan normale.
De onderstaande foto laat zien hoe het Mollivirus sibericum-virus eruitziet onder een microscoop:
Naast zijn ongebruikelijke grootte, verschilt Mollivirus sibericum ook van gewone virussen doordat het meer dan 500 afzonderlijke genen heeft die verantwoordelijk zijn voor de productie van complexe eiwitten.
"Deze dingen zijn echt heel interessant en doen ons nadenken over wat virussen werkelijk zijn", zegt Zimmer.
Vanuit technisch oogpunt worden virussen beschouwd als niet-levende infectieuze agentia (dat wil zeggen dat ze zich alleen kunnen voortplanten in levende cellen die infecteren). De mimivirussen die tegenwoordig worden onderzocht, vertonen echter enkele van de kenmerken die inherent zijn aan levende wezens - ze hebben een functionerend metabolisme.
NIKOLAY KHIZHNYAK
