We schreven onlangs dat katten niet onderdoen voor honden. Het blijkt dat vertegenwoordigers van de kattenfamilie nu de uitstekende capaciteiten van ratten kunnen opmerken - volgens het laatste onderzoek kunnen laboratoriumratten leren verstoppertje spelen en er zelfs van genieten. Het onconventionele experiment, gepubliceerd in een recent nummer van het tijdschrift Science, werpt licht op het verfijnde spelgevoel van de kleine knaagdieren en de complexe mechanismen die in hun hersenen aan het werk zijn. De onderzoekers concludeerden ook dat dit type spel niet zonder evolutionaire voordelen is.
Games zijn een belangrijk onderdeel van de evolutie van zoogdieren
In de afgelopen decennia zijn wetenschappers begonnen met het onderzoeken van de neurale, gedrags- en evolutionaire grondslagen van spel. Het punt is dat games verwarrend kunnen zijn omdat ze geen duidelijk doel hebben. Alle soorten dieren, van ratten tot olifanten en mensen houden echter van spelen. Volgens experts zijn games in zekere zin een belangrijk onderdeel van de ontwikkeling van zoogdieren. Games helpen waarschijnlijk de hersenen te trainen. Deze mening wordt gedeeld door een neurowetenschapper aan de Humboldt Universiteit in Berlijn, Michael Brecht, de hoofdauteur van de studie.
In de studie hebben wetenschappers eenvoudige spelpatronen gedocumenteerd bij alle zoogdiersoorten, inclusief laboratoriumratten, waarvan is vastgesteld dat ze ultrasoon "gegiechel" uitzenden wanneer ze worden gekieteld. Kun je je voorstellen? Het is niet verwonderlijk dat Brecht en zijn collega's hebben geluisterd naar rattenbezitters die zeiden dat hun huisdieren verstoppertje kunnen spelen. Het unieke van het experiment ligt in het feit dat verstoppertje spelen om verschillende redenen een nogal moeilijk spel is. Het vereist een goed begrip van de regels, evenals een duidelijk begrip van de individuele rollen van de spelers en het vermogen om verschillende rollen in verschillende rondes aan te nemen.
Hoe wetenschappers verstoppertje speelden met ratten
De onderzoekers leerden zes mannetjesratten een op een verstoppertje spelen. Ze rustten een grote kamer uit met kartonnen barrières en kleine containers die als toevluchtsoord dienden voor zowel ratten als mensen. Het spel begon toen de rat in een kleine doos in het midden van de kamer werd geplaatst. Als de rat moest zoeken, verstopte de wetenschapper zich en opende hij de doos op afstand. En als de rat zich moest verstoppen, hurkte de wetenschapper bij de kist toen de rat naar buiten kwam, wat het kleine knaagdier ertoe aanzette zich naar de schuilplaats te haasten. Alle zes ratten leerden wetenschappers te zoeken, en vijf van hen konden zich verstoppen.
Promotie video:
Typisch, in experimenten met laboratoriumratten, belonen onderzoekers de knaagdieren met voedsel. Maar Brecht en zijn collega's wisten dat ratten konden worden getraind om zeer moeilijke taken uit te voeren door meer dan voedsel als beloning aan te bieden, dus wilden ze een natuurlijke reactie op het spel bereiken. Dus tijdens een spelletje verstoppertje, wanneer een wetenschapper een rat vond, of wanneer een rat een wetenschapper vond, werd het dier beloond met genegenheid, kietelen of een speels gevecht voordat het spel verder ging.
De ratten waren verrassend geavanceerde spelers. Als wetenschappers ze lieten spioneren, gebruikten de ratten visuele aanwijzingen om wetenschappers sneller te vinden. De dieren controleerden ook de schuilplaatsen die hun tegenstander herhaaldelijk had gebruikt. Toen de persoon werd gevonden, zonden de ratten ultrasone signalen uit die de wetenschappers maten maar niet hoorden. Experts suggereren dat de signalen kunnen lijken op de triomf van de winnaar en betekenen "ik heb je gevonden!"
De strategieën van het gedrag van de ratten veranderden echter volledig wanneer ze moesten worden gezocht. Ze wisselden regelmatig van schuilplaats en verstopten zich liever in ondoorzichtige dozen in plaats van transparante. Toen ze werden gevonden, maakten de ratten geen geluid, wat aangeeft dat ze hun best deden om onopgemerkt te blijven. Tegelijkertijd, een teken dat de ratten van het spel genoten, beschouwen wetenschappers het feit dat de knaagdieren het spel vaak verlengden, wegliepen voor onderzoekers en zich verstopten, waardoor de sociale interactie werd vertraagd. Er waren andere tekenen dat de ratten verstoppertje genoten, zei Brecht. Ze sprongen vaak 'vrolijk op en neer', plaagden de wetenschappers en maakten veel lawaai toen het spel eindigde en begon.
Hoe reageren de hersenen van de rat op verstoppertje spelen?
Terwijl de ratten speelden, volgden de onderzoekers de hersenactiviteit van individuele neuronen in de mediale prefrontale cortex, een gebied dat verband houdt met naleving van regels en sociale nabijheid. Wetenschappers ontdekten dat rattenneuronen specifiek reageerden op verschillende gebeurtenissen in het spel.
Het feit dat de ratten de regels zo snel leerden en zo verfijnd konden spelen, betekent dat het concept van het spel niet nieuw is voor de ratten, zei Brecht. Dit gedrag is waarschijnlijk wijdverbreid in het dierenrijk, hoewel het nog niet bekend is hoeveel diersoorten precies aan spelletjes spelen. Deskundigen die niet aan het onderzoek hebben deelgenomen, merken op dat het feit dat de ratten graag speelden verrassend is. Volgens de hoofdauteur van het onderzoek is het mogelijk dat games jonge mensen helpen om zich te verbergen voor roofdieren en om sociale interactie met andere individuen tot stand te brengen.
