Amerikaanse paleontologen hebben de botten gevonden van dinosauriërs die nog 700 duizend jaar leefden na het uitsterven van deze reptielen in het Krijt. Deze ontdekking is het eerste serieuze tegenargument tegen de hypothese dat deze hagedissen werden gedood door de val van een gigantische asteroïde op aarde. Het blijkt dat sommige dinosauriërs het simpelweg niet opmerkten …
Ondanks het feit dat de meeste paleontologen altijd sceptisch zijn geweest over de versie dat dinosauriërs uitstierven als gevolg van de gevolgen van een asteroïde die op aarde viel (de zogenaamde "asteroïdewinter"), was zij het die jarenlang het populairst werd onder de massa. Om de een of andere reden, ondanks al zijn absurditeit, wordt deze veronderstelling nog steeds geaccepteerd door veel niet-specialisten die geïnteresseerd zijn in de gigantische reptielen uit de oudheid. Misschien omdat wat wordt aangenomen als bewijs (Chkhiksulub-krater, dat wil zeggen, de plaats waar de asteroïde viel en de ontdekte iridium-anomalieën) erg grafisch is. Maar wetenschappers konden tot voor kort dergelijke indicatieve tegenargumenten niet vinden.
Een soortgelijk tegenargument zou de ontdekking zijn van de overblijfselen van dinosauriërs die na de ramp leefden. Als zou worden vastgesteld dat ten minste één groep van deze reptielen deze ramp heeft overleefd, dan was het niet zo erg voor dinosauriërs. En hoewel de overblijfselen van de Mosasaurus, die ongeveer 60 miljoen jaar geleden leefde, al lang geleden zijn gevonden (denk eraan dat de asteroïde 65 miljoen jaar geleden viel), waren maar weinig mensen overtuigd. Omdat, ten eerste, de mosasauriërs geen dinosauriërs waren (ze waren gigantische verwanten van moderne varanen, dat wil zeggen hagedissen), en ten tweede waren ze geen landdieren, maar uitsluitend waterdieren. Welnu, in water, zoals u weet, is elke ramp gemakkelijker te overleven.
En onlangs, dankzij de ontdekking van de Amerikaanse paleontoloog James Fassett, kreeg de "asteroïde" -hypothese van het uitsterven van dinosauriërs een verpletterende klap. In 2009, tijdens het bestuderen van sedimenten in de Animas Formation op de grens van de staten New Mexico en Colorado (VS), slaagde hij erin dinosaurusbotten te vinden in twee lagen die teruggaan tot het Paleogeen (dat wil zeggen, de eerste periode van het Cenozoïcum). Uit voorlopige datering bleek dat de vondsten 64,5 miljoen jaar oud zijn.
Op welke basis werden dergelijke conclusies getrokken? De uitgevoerde palynologische analyse (studie van pollen, sporen en andere plantenresten) toonde de aanwezigheid van Paleogene flora met een onbeduidende vermenging van Krijtmonsters. Fussette suggereerde dat deeltjes uit de flora van het Krijt de bovenliggende lagen van oudere sedimenten kunnen zijn binnengedrongen. Maar kunnen dinosaurusbeenderen ook opnieuw zijn neergelegd? De wetenschapper dacht van nee, en hier is waarom.
Ten eerste zijn er onder de gevonden botten 34 botten die duidelijk toebehoorden aan een enkele dinosaurus uit de familie van Hadrosauridae. Het was niet een heel skelet, maar het was ook niet verspreid, gewassen botten. Als we aannemen dat de rivier de botten van de kalkafzettingen heeft gewassen en opnieuw heeft begraven, is het onwaarschijnlijk dat 34 botten van één persoon in de buurt zouden zijn geweest. Ten tweede verschilt het gehalte aan uranium en zeldzame aardmetalen in de botten van paleogene dinosauriërs en dinosauriërs uit het krijt uit dezelfde regio aanzienlijk. De geochemische omstandigheden veranderden en de ondergrondse oplossingen die botten in het Paleogeen impregneerden, verschilden qua samenstelling van die oplossingen die fossilisatie van botten veroorzaakten in het Krijt.
Toch moest deze datering nog extra worden geverifieerd. Het kostte de wetenschapper en zijn collega's meer dan een jaar om het af te maken. Om dit te doen, namen Fassett en zijn collega's Larry Himan van de Universiteit van Alberta in Canada en Antonio Simonetti van de Universiteit van Notre Dame in de Verenigde Staten hun toevlucht tot een analyse op basis van het gebruik van uranium-looddatering.
Deze methode is gebaseerd op het feit dat na fossilisatie (ongeveer duizend jaar na de dood) enkele zware metalen zich ophopen in de botten, met name de isotoop uranium-238. Na verloop van tijd vervalt uranium met de vorming van het isotoop lood-206 (onthoud dat isotopen de kernen zijn van hetzelfde element met een verschillend aantal neutronen). Door de verschillende isotopen van lood en uranium in een monster te beoordelen, kunnen wetenschappers de ouderdom van een bot bepalen. Deze methode wordt als een van de meest nauwkeurige onder paleontologen beschouwd en wordt vrij vaak gebruikt.
Promotie video:
Tijdens het dateringsproces namen wetenschappers ter vergelijking twee botten - een sauropode en een hadrosauriër, die in de buurt werden gevonden, maar in afzettingen van verschillende leeftijden. Het eerste bot werd gevonden in lagen die wetenschappers toeschreven aan het Maastrichtien tijdperk van het Krijt, en het tweede aan het Deense Paleogene tijdperk. Het resultaat was dat de auteurs de volgende resultaten behaalden: de leeftijd van het eerste bot was 73,6 miljoen jaar en het tweede, in feite een van de botten van een hadrosauriër uit het Paleogeen, was 64,5 miljoen jaar oud.
Als resultaat werd de geldigheid van Fassett's veronderstelling dat deze dinosaurus leefde aan het begin van het Paleogeen volledig bevestigd. Het blijkt dat de hadrosauriërs na de val van de asteroïde nog 700.000 jaar rustig bleven bestaan en dat geen enkele "asteroïdewinter" enig effect op hen had. Maar in theorie moest het handelen, en allereerst was het op hen gericht.
Zoals je weet, zijn hadrosauriërs een familie van eendenbekdinosaurussen die tijdens het Krijt in Noord-Amerika leefden. Ze werden gekenmerkt door een top van verschillende vormen en contouren, waarin zich neusholten bevonden, die waarschijnlijk dienden om harde geluiden te maken. De snuit van deze hagedissen eindigde in een platte snavel die op die van een eend leek, hoewel er achter in de kaak nog een aantal platte tanden waren.
Deze grappige tweebenige "vogelbekdieren" bewogen zich op zowel twee als vier ledematen. Net als de meeste van hun familieleden hadden vreedzame en blijkbaar verlegen hadrosauriërs korte voorpoten en lange achterpoten, waarmee ze snel wegliepen van hun vijanden. Een lange, platte staart diende hen om het evenwicht te bewaren. Blijkbaar hadden deze schattige "neuzen" geen andere manieren om zichzelf tegen roofdieren te beschermen.
Er wordt aangenomen dat deze reptielen een kudde-levensstijl leidden, nesten bouwden, het legsel bewaakten en samen voor de nakomelingen zorgden. Dat wil zeggen, ze onderscheidden zich door een hoge mate van socialiteit, wat niet zo gebruikelijk is bij reptielen, zelfs niet bij oude. Eerder beschouwden paleontologen, vanwege de structuur van de voorpoten, met membranen tussen de vierde en vijfde vingers en een platte staart, hadrosauriërs als semi-aquatische algenetende dieren. Dit is hoe ze worden getoond in de beroemde Franse tekenfilm "The Land Before Time" (herinner je je de charmante Ducky nog?). Nu wordt naar deze familie van "eendenbekdinosaurussen" verwezen als landbewoners, aangezien naalden en bladeren van duidelijk terrestrische planten werden gevonden in de magen van veel vertegenwoordigers van deze groep. Maar algen zijn daar nooit gevonden. Het blijkt dat ze de ecologische niche van terrestrische bladetende hoefdieren, zoals giraffen, bezetten.
Er werd ook vastgesteld dat hadrosauriërs hoeven op de voorpoten hadden en dat ze een vlezige groei hadden onder de staart, waardoor zwemmen eenvoudigweg onmogelijk was. Dus voor ons staan typische herbivore landbewoners, die door de val van de meteoriet en het begin van de 'asteroïdewinter' in de eerste plaats van voedsel zouden moeten zijn beroofd (vanwege het feit dat het stof dat door de val van de asteroïde werd opgewekt de fotosynthese belemmerde, moesten de planten een behoorlijk lange tijd zonder bladeren staan). Zoals de vondst van Fasset echter bewijst, is dit niet gebeurd.
Het is ook opmerkelijk dat de overblijfselen van deze dinosaurus niet ver van de vermeende plaats van de val van de asteroïde werden gevonden (de Chkhiksulubsky-krater bevindt zich op het schiereiland Yucatan, het is vrij dicht bij New Mexico). Maar het was op deze plek dat het effect van de beruchte "asteroïdewinter" het sterkst had moeten zijn (het verzwakt met de afstand tot de crashlocatie). Maar het blijkt dat de hadrosauriërs, die gevaarlijk dicht bij de plaats leefden waar de meteoriet viel, die alle dinosauriërs zou hebben vernietigd, helemaal niet opmerkten dat er iets was gebeurd. Dat wil zeggen, deze "asteroïde-winter" had zelfs geen enkele impact op naburige ecosystemen. Waarom geloven velen dan dat het op de een of andere manier de gemeenschappen van levende organismen over de hele planeet moest beïnvloeden?
Dus blijkbaar wordt de versie bevestigd dat de massale uitsterving van dinosaurussen aan het einde van het Krijt in feite niet eenmalig was en daarom niet werd veroorzaakt door een gemeenschappelijke oorzaak voor alle soorten. Misschien is iemand gedood door de plaatselijk veranderde klimatologische omstandigheden, heeft iemand zoogdieren overleefd, die de weerloze welpen van reuzen begonnen aan te vallen, iemand kon zich niet aanpassen aan de verandering van plantengemeenschappen. Dit waren echter allemaal absoluut natuurlijke aardse redenen die niet verband hielden met het bezoek van een ruimtegast.
