70 miljoen jaar geleden leefden enorme pterosauriërs op het grondgebied van het moderne Roemenië, totaal anders dan hun familieleden - dunne, sierlijke quetzalcoatls. Roemeense pterosauriërs waren taai en krachtig en maakten het hele gebied doodsbang.
Volgens moderne opvattingen werden pterosauriërs voor het grootste deel niet groter dan een hond en aten ze dinosauriërs ter grootte van een rat en de welpen van grotere soorten. Sommige werden echter groter tegen het einde van het Krijt. Dus in Kansas werden de overblijfselen gevonden van kraanachtige quetzalcoatls met lange hals en dunne vleugels (Quetzalcoatlus northropi) van de familie Azhdarchidae, waarvan de spanwijdte 12 meter bedroeg. Nieuw onderzoek toont echter aan dat niet alle leden van deze familie op kraanvogels leken: er waren ook kortnekige, dichtgeklopte hatzegopteryx (Hatzegopteryx), waarvan de resten voor het eerst werden gevonden in Roemenië in het begin van de jaren negentig. Aangenomen wordt dat hun spanwijdte niet onderdoet voor de quetzalcoatls.
Weinig overblijfselen van de hatzegopteryx, dus men moet hun grootte en uiterlijk beoordelen aan de hand van afzonderlijke fragmenten van schedels en ruggengraat … Britse paleontologen Mark Witton en Darren Naish bestudeerden de overblijfselen van de Roemeense vliegende reus en kwamen tot de conclusie dat hij bezat een sterke brede nek (zijn ruggengraat nabij de schedel was drie keer dikker dan die van quetzalcoatl). Wetenschappers merken ook op dat de structuur van het poreuze weefsel dat de botten vulde, deze dieren meer kracht zou kunnen geven.
Foto: CC BY-SA 4.0
Eerdere studies hebben aangetoond dat de hatcegopteryx-kaak 100 cm van rand tot rand reikte, wat over het algemeen ongebruikelijk is voor pezige azhdarchiden met dunne botten. Misschien waren andere parameters van deze dieren heel anders dan die van quetzalcoatls en andere leden van de familie.
De overblijfselen van hatzegopteryx werden gevonden in een deel van Roemenië, dat aan het einde van het Krijt een eiland in de Tethyszee was. Samen met de gigantische pterosauriër leefden in die tijd langhalsige sauropoden zo groot als een paard op het eiland. De overblijfselen van andere vleesetende dinosauriërs werden daar niet gevonden, dus wetenschappers geloven dat pterosauriërs helemaal bovenaan de voedselketen stonden en op grote herbivoren jaagden. "Hij zou gemakkelijk een mens kunnen inslikken", legt Mark Whitton uit.
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
Promotie video:
