Geheimen wegen op de geest. Om te begrijpen hoe, onderzochten de onderzoekers het proces van achterhouden tijdens eenmalige sociale interacties, wat aantoont dat het proberen om geheimhouding te bewaren uitputtend is en de angst kan vergroten. Maar hoe zit het met de gevolgen op lange termijn? Een nieuw artikel in Attitudes and Social Cognition beschrijft tien onderzoeken naar de impact van geheimen op het dagelijks leven en laat zien hoe de last van geheimen ons leven bederft met voortdurende herinneringen en periodes van reflectie.
Het team van Columbia University - Michael Slepian, Jinseok Chan en Malia Mason - ontwikkelde en keurde eerst een geheime studie met tweeduizend deelnemers goed. Ze identificeerden 38 soorten geheimen, die verschillende situaties bestreken - van diefstal en drugsgebruik tot seksuele geaardheid.
Met behulp van een nieuwe enquête met 600 extra deelnemers (de meesten werden gerekruteerd via een online portaal en waren meestal ouder dan 30), ontdekten de onderzoekers dat 96% van hen een of ander geheim had. Meestal zijn dit romantische gedachten over iemand buiten hun relatie, seksueel gedrag of emotionele ontrouw.
De onderzoekers vroegen de deelnemers ook om zich de afgelopen maand te herinneren en te vertellen hoe vaak ze in situaties kwamen waarin ze hun geheim moesten verbergen, en hoe vaak ze erover nadachten als dat niet nodig was. Het bleek dat ze het geheim twee keer vaker terughaalden dan er afleveringen waren die verband hielden met de noodzaak om te verbergen. En het allerbelangrijkste: hun leven werd beïnvloed (bijvoorbeeld: "dit geheim verergerde mijn leven en welzijn"), precies de frequentie van gedachten over het geheim, en niet hoe vaak ze het in werkelijkheid moesten verbergen.
Dit negatieve effect van het denken over geheimen kwam ook naar voren in een onderzoek onder toeristen in New York City. Er zijn aanwijzingen dat actieve verhulling - wat de belangrijkste focus is van de meeste geheimhoudingsonderzoeken - misschien niet het bepalende kenmerk van geheimhouding is. In de eerste plaats wordt er herhaaldelijk over verborgen informatie nagedacht, wat tot grote psychologische gevolgen leidt.
Deze studie heeft echter geen oorzakelijk verband aangetoond tussen gedachten over geheimen en welzijn (dit is moeilijk experimenteel te testen omdat het onethisch zou zijn om verontrustende geheimen in het leven van mensen te introduceren). Het lijkt waarschijnlijker dat de associatie, althans gedeeltelijk, wordt veroorzaakt door schadelijke geheimen, die gemakkelijker ontstaan en rechtstreeks van invloed zijn op iemands leven. Nadere analyse toonde echter aan dat als de geest vatbaarder is voor gedachten aan geheimen, dit correleert met een lager niveau van welzijn, ongeacht het belang van het geheim of de hinder van de informatie die het bevat. Aangenomen wordt dat repetitieve gedachten over elk soort mysterie schadelijk kunnen zijn.
Hoe zit het met geheimen die duidelijk moeilijk te verbergen zijn (bijvoorbeeld een geliefde een affaire of trauma onthouden)? Zou het verzwijgen zelf ernstige gevolgen kunnen hebben in deze situaties? Om dit te verifiëren, concentreerden de auteurs zich in verder onderzoek op krachtigere geheimen die schuldgevoelens oproepen bij deelnemers die het voor hun partners verbergen. De deelnemers bleven melden dat ze vaker aan het geheim moesten denken dan in situaties waarin het verborgen moest worden (een langetermijnonderzoek toonde 2,5 keer vaker aan). Nogmaals, vaker herkauwen was geassocieerd met een lager welzijn, zowel in termen van tevredenheid met het leven als in de kwaliteit van relaties.
Als deze resultaten kloppen en het nadenken over geheimen ons welzijn schaadt, wat is dan het psychologische proces? Vanuit psychologisch oogpunt is het schadelijk om je over te geven aan negatieve gedachten of herinneringen, en het nadenken over geheimen kan vaak aan deze categorie worden toegeschreven. Misschien is hetzelfde proces aan het werk? Het lijkt erop dat nee. Het team van Slepyan vroeg nog eens 186 deelnemers om zich ofwel een negatieve levensgebeurtenis te herinneren die hun partner kende, ofwel een geheim dat ze voor hen verborgen hielden. Deelnemers die zich een negatieve gebeurtenis herinnerden, vonden het onaangenamer dan het herinneren van geheimen, zoals de andere groep oordeelde, maar het waren de respondenten uit de laatste groep die zeiden dat ze zich op dat moment minder tevreden voelden. Tegelijkertijd waren ze van mening dat de verslechtering van het welzijn niet verband hield met een slechte gezondheid. Nogal teleurstellinggeassocieerd met mysterie werd geassocieerd met een gevoel van minder oprechtheid.
Promotie video:
We voelen ons vaak gedwongen om een geheim te bewaren omdat we bang zijn voor de gevolgen van het onthullen ervan. Maar dit onderzoek toont aan dat geheimen al kostbaar voor je zijn, zelfs als je ze niet actief verbergt, vanwege de constante stroom aan herinneringen die je dwingen om het obstakel dat je zelf hebt gecreëerd voor een welvarend leven te kwalijk nemen. Dit betekent niet dat het gemakkelijk is om valsspelen op te geven. Maar als je een manier kunt vinden, dan kan het je leven veranderen: het zal je niet alleen van leugens bevrijden, maar ook je mentale ruimte vrijer maken.