In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, konden grootschalige vulkaanuitbarstingen nauwelijks hebben geleid tot het uitsterven van dinosauriërs in het late Mesozoïcum. Dat concluderen wetenschappers, de auteurs van een artikel in het tijdschrift Nature Geoscience.
In de westerse paleontologie wordt algemeen aangenomen dat vulkanische activiteit een beslissende rol speelde bij het uitsterven van hagedissen: het veranderde de omgeving die dinosauriërs vertrouwden, waardoor het ongeschikt werd voor het leven. Uitbarstingsproducten (stof en zwaveldioxide) worden al decennia achtereen in de atmosfeer uitgestoten. Vulkanisme van het Mesozoïcum, aan het einde waarvan de dinosauriërs uitstierven, wordt meestal geassocieerd met basaltstromen. Op de verspreidingsplaatsen van de laatste barsten vulkanen niet meer dan enkele decennia uit, en tussen perioden van activiteit sliepen ze honderden tot duizenden jaren.
Wetenschappers van de Universiteit van Leeds (VK) besloten om te kijken of deze tijd genoeg is om de biosfeer te beschadigen. Ze modelleerden de verspreiding van zwavelhoudende gassen vergelijkbaar met de uitstoot van vulkaanuitbarstingen die leidden tot de vorming van de Deccan Traps en de magmatische provincie van de Columbia River.
Het bleek dat een uitbarsting van tien jaar zoals de Deccan de oppervlaktetemperatuur van de aarde met slechts 4,5 graden Celsius zou hebben verlaagd. Ter vergelijking: catastrofaal voor de mens, maar niet destructief voor de biosfeer als geheel, gaf de "vulkanische winter" na de uitbarsting van Toba (ongeveer 77 duizend jaar geleden) een afkoeling van 4-10 graden. Tegelijkertijd herstelde de omgevingstemperatuur zich al 50 jaar nadat de vulkanen waren gezakt. Ten slotte, hoewel zure nevels gevoelige vegetatie konden doden, waren mariene en terrestrische ecosystemen in het algemeen resistent tegen dergelijke invloeden.
Het nieuwe model zal wetenschappers dwingen een frisse blik te werpen op de oorzaken van het uitsterven van dinosauriërs. Vulkanen en asteroïden werden eerder erkend als de belangrijkste boosdoeners bij de dood van hagedissen. Dus in 2014 ontdekten geologen dat 250 duizend jaar vóór de val van de Chiksulub-meteoriet een krachtige reeks uitbarstingen begon, die een half miljoen jaar duurde. Bovendien is er een hypothese van "dubbele impact", volgens welke de val van een meteoriet in de Golf van Mexico, gecombineerd met een magma-uitbarsting, gezamenlijk de dinosauriërs vernietigde.
Binnenlandse paleontologen houden zich over het algemeen aan de biosferische versie van uitsterven: het geleidelijk verdwijnen van dinosauriërs door het verschijnen van bloeiende planten (en de evolutie van zoogdieren die zich ermee voeden) en de afkoeling van het klimaat.
