In het late voorjaar van 2010 keek de wereld, vaak in realtime, toe hoe een nieuw soort milieuramp zich ontvouwde: een explosie vond plaats op het olieplatform Deepwater Horizon in de Golf van Mexico, gevolgd door een olieramp. De diepte van de put (10.680 m) was het grootste obstakel om het ongeval te elimineren. Het was zelfs onmogelijk om de beschadigde leiding af te dichten (de schade deed zich voor op een diepte van 1500 meter). Dit ongeval was de grootste olieramp op zee in de geschiedenis.
Terwijl BP tevergeefs probeerde de ramp op te ruimen, bespraken sommige waarnemers kalm een nogal onconventionele benadering: het lanceren van een ondergrondse atoombom om de schade te dichten. "Nucleaire ontploffing op de zeebodem begint vreemd genoeg te klinken als iets dat haalbaar en passend is … Ik had nooit gedacht dat ik dat zou zeggen", schreef Stephen Webber, ingenieur van de Universiteit van Texas. Maar de nucleaire optie werd afgewezen, omdat de explosie de bron helemaal zou kunnen vernietigen. Een werkgroep samengesteld door minister van Energie Stephen Chu sloot deze mogelijkheid uit; een hoge ambtenaar zei: 'Dit is gek.'
Het idee was misschien niet zo gek als het leek - of in ieder geval was de waanzin niet helemaal ongekend. De Sovjet-Unie gebruikte met succes ondergrondse nucleaire explosies om branden in oncontroleerbare gasbronnen vier keer te blussen in de jaren 60 en 70. Dit was slechts een onderdeel van een groot Sovjetprogramma om nucleaire explosies te gebruiken voor verschillende vreedzame doeleinden. De VS hadden een soortgelijk maar kleiner programma. Veel van de informatie over deze inspanningen uit de Koude Oorlog werd geheim gehouden tot 1998, toen Milo Nordike, voormalig directeur van het Lawrence Livermore National Laboratory, een gezaghebbend rapport over het onderwerp publiceerde.
Het lijkt nu vreemd om atoombommen te zien als gewoon een ander hulpmiddel dat onze omgeving vormgeeft. We moeten worden herinnerd aan de naoorlogse tijden, vol enthousiasme voor alles wat met de nucleaire industrie te maken heeft. Destijds dachten mensen aan beide zijden van het IJzeren Gordijn dat onze steden, auto's en levens binnenkort zouden worden aangedreven door de splitsing of versmelting van atomen. De Sovjet-vertegenwoordiger bij de VN zei: “De Sovjet-Unie gebruikte geen atoomenergie om haar nucleair potentieel op te bouwen; hij gebruikte atoomenergie ten behoeve van de binnenlandse economie: bergen opblazen, de loop van rivieren veranderen, woestijnen irrigeren, nieuwe manieren van leven ontketenen in gebieden waar nog nooit een mens een voet heeft gezet. ' President Dwight D. Eisenhower sprak iets soortgelijks in zijn Atoms for Peace-toespraak, ook op de VN-conferentie:“Het is niet genoeg om deze wapens simpelweg uit handen van hun soldaten te nemen. Het moet worden doorgegeven aan degenen die weten hoe ze de militaire schaal eruit moeten halen en aanpassen aan de kunst van het vredesproces. In die tijd waren de Verenigde Staten en de USSR natuurlijk actief bezig met het opbouwen van hun nucleaire vermogens, die groot genoeg waren om de mensheid vele malen te vernietigen.
De eerste concrete stap naar vreedzame nucleaire explosies werd genomen in 1957, toen de Verenigde Staten 's werelds eerste ondergrondse nucleaire explosie uitvoerden op een diepte van 270 meter onder de woestijn van Nevada. De test verliep precies zoals gepland, zonder noemenswaardige schade aan te richten of een uitbarsting van radioactiviteit op het aardoppervlak te veroorzaken. Dit heeft geleid tot "een enorme golf van enthousiasme en vertrouwen dat vreedzaam gebruik van nucleaire explosies mogelijk en veilig is". In de daaropvolgende 16 jaar werden nog twaalf explosies uitgevoerd als onderdeel van het Amerikaanse Ploughcher-programma, waarvan de meeste gericht waren op het testen van kernwapens om aardgas te winnen of het aardoppervlak uit te graven. Een van de plannen was het gebruik van een reeks bommen om het Panamakanaal te vervangen.
De Sovjet-Unie kwam later in het spel, maar met veel enthousiasme. In 1965 voerde hij zijn eerste vreedzame nucleaire explosie uit om een krater te creëren nabij een rivier in Kazachstan. Het idee was om water in de krater te leiden om een reservoir te creëren dat zou kunnen worden gebruikt om land te irrigeren tijdens droge seizoenen. De test was succesvol en projectdirecteur Yefim Slavsky sprong naar verluidt in het nieuw gevormde meer en werd trots de eerste persoon te worden die erin baadde.
Een jaar later vonden Sovjet-ingenieurs een andere toepassing voor een nucleaire explosie. Op dat moment was er een uit de hand gelopen gasbron in Oezbekistan die bijna drie jaar lang brandde en 12 miljoen kubieke meter gas per dag uitspuwde, genoeg om heel Sint-Petersburg te bevoorraden. Tot overmaat van ramp had het gas een hoge concentratie giftig waterstofsulfide, waardoor het gevaarlijk werd voor arbeiders die het ongeluk probeerden op te ruimen en voor inwoners van nabijgelegen gemeenschappen. Nadat conventionele benaderingen mislukten, werd besloten om een atoombom te gebruiken. Een nieuwe werd bij de oude put geboord; er werd een speciaal ontworpen bom in geplaatst; het gat was gevuld met beton. Drieëntwintig seconden na de bomexplosie werd het ongeval geliquideerd - drieëndertig maanden nadat de brand was begonnen.
Deze vroege successen markeerden het begin van een actief programma dat 122 nucleaire explosies omvatte en dat doorging tot eind 1988, toen de USSR begon uit elkaar te vallen. Atoombommen werden door ingenieurs niet alleen gebruikt om gasbranden te blussen en meren, kanalen en dammen te creëren, maar ook om de olieproductie te verhogen en naar geologische bronnen te zoeken. Misschien wel het meest verrassend was de creatie van grote ondergrondse ruimtes geïsoleerd van de biosfeer en waterbronnen: vooral giftig afval werd daar gedumpt. In de post-Sovjetjaren stelden Russische wetenschappers voor om nucleair afval te verwijderen door het in een kamer diep onder de grond te plaatsen en daar een bom tot ontploffing te brengen; zo zou het afval worden versmolten met de rotsen en zou de radioactiviteit ervan veilig worden verspreid over de millennia. Het is grappig om te denkendat atoombommen misschien wel de meest effectieve manier zijn om nucleair afval te verwijderen.
Promotie video:
In de jaren '70 en '80 zorgde kernenergie voor een dramatische revolutie in het publieke bewustzijn en veranderde van een futuristisch wonder in een ecologische ramp. De VS en de USSR beperkten hun programma's, die als "politiek radioactief" werden beschouwd. Dit verklaart het interne verzet tegen zelfs het vreedzame gebruik van atoombommen. Een uitvinding die ooit de verbazingwekkende vindingrijkheid van de mensheid symboliseerde, is het embleem van onze blijvende trots geworden.
