Klimatoloog Gavin Schmidt van NASA en astrofysicus Adam Frank van de Universiteit van Rochester (VS) stelden een interessante vraag of mensen er zeker van kunnen zijn dat zij de eerste beschaving in de geschiedenis van de aarde zijn die de industriële productiewijze onder de knie heeft. Voor antwoorden wendden wetenschappers zich tot de geologische geschiedenis van de aarde.
Klimatoloog Gavin Schmidt van NASA en astrofysicus Adam Frank van de Universiteit van Rochester (VS) stelden een interessante vraag: zijn wij (de mensheid) er zeker van dat we de eerste beschaving in de geschiedenis van de aarde zijn die de industriële productiewijze onder de knie heeft? Frank en Schmidt schreven er een artikel over dat deze week werd gepubliceerd door het International Journal of Astrobiology.
In de afgelopen jaren hebben geologen veel gesproken over het begin van een nieuw geologisch tijdperk in de geschiedenis van onze planeet. Dit tijdperk wordt voorgesteld om het Antropoceen te worden genoemd. Het onderscheidt zich van eerdere tijdperken door sporen van menselijke activiteit in alle buitenste schillen van de aarde - water, lucht en steen. Als een andere beschaving vóór de mensen een vergelijkbare mate van ontwikkeling had bereikt, moest deze ook een stempel drukken, ook in de lithosfeer. Schmidt en Frank besloten om in de geologische annalen van de aarde te zoeken naar iets dat kon worden geïnterpreteerd als een product van de activiteit van een voormenselijke beschaving - en ze vonden het.
Het Antropoceen wordt gekenmerkt door abrupte en gelijktijdige veranderingen in de chemische samenstelling van gesteenten. De snelle en wereldwijde opwarming van het klimaat wordt weerspiegeld in de verandering in het aandeel zuurstofisotopen. Isotopen van koolstof worden ook herverdeeld - vanwege het feit dat we uit de grond komen en koolwaterstoffen verbranden. In de fluctuaties in de verdeling van stikstofisotopen in de gesteenten die in onze tijd zijn gevormd, komen onze landbouw en de productie van stikstofmeststoffen tot uiting.
Bodemerosie zorgt ervoor dat rivieren meer zand in de oceanen spoelen, inclusief die met zware metalen; het water in de oceaan wordt zuur en de carbonaatafzettingen op de zeebodem lossen op. Soorten sterven sneller uit dan normaal. De nieuw gevormde rotsen bevatten niet-afgebroken plastic deeltjes en isotopen van plutonium en andere zware elementen die na kernproeven zijn uitgevallen.
Welke sporen kunnen vertellen over het bestaan van een andere beschaving, vroegen Schmidt en Frank zich af? De kansen om chemische "sporen" te vinden zijn veel groter dan de kansen om een oud artefact te vinden. Wetenschappers hielden er ook rekening mee dat de meeste analytische methoden een spreiding van dateringen in duizenden jaren opleveren, en dat de veranderingen die mensen hebben aangebracht in de structuur van de lithosfeer gedurende een periode van decennia hebben plaatsgevonden. Daarom zou het erg riskant zijn om op één factor te vertrouwen, het is noodzakelijk dat verschillende markeringen tegelijk spreken over de activiteiten van een hypothetische oude beschaving, besloten wetenschappers.
Er waren verschillende periodes van sterke opwarming in de geschiedenis van de aarde - bijvoorbeeld het maximum van het Paleoceen-Eoceen (55 miljoen jaar geleden). Op dit moment veranderde de verhouding van koolstofisotopen in gesteenten sterk, veranderde de samenstelling van sedimentair gesteente, stierven soorten dieren en planten uit en nam de concentratie van zware metalen toe. Verschillende soortgelijke gebeurtenissen vonden plaats tijdens het Krijt en het Jura. Gewoonlijk worden deze gebeurtenissen verklaard door uitbarstingen van vulkanische activiteit; en ze vonden langzaam plaats - duizenden jaren lang. Maar er zijn enkele parallellen met het Antropoceen.
Wetenschappers beweren natuurlijk niet dat het thermische maximum van het Vinger-Eoceen het resultaat was van de activiteit van een voormenselijke beschaving, of dat primitieve roofzuchtige zoogdieren uit het einde van het Paleoceen, zoals wij, energie ontvingen door olie te verbranden. Als een dergelijke theorie als uitgangspunt wordt genomen, kan men die met talloze feiten bewijzen, maar al deze uitspraken zullen onmogelijk te verifiëren zijn. Daarom moet de versie van een voormenselijke industriële beschaving pas worden overwogen als er direct bewijs is. Maar Schmidt en Frank geloven dat denken in deze geest nog steeds nuttig is - al was het maar omdat we nu in oude rotsen zoeken naar wat we verwachten te vinden, en soms is het nuttig om breder te kijken.
Promotie video:
Het artikel van Schmidt en Frank wordt al een "blockbuster" genoemd, maar wetenschappers stopten niet bij een wetenschappelijke publicatie en vergezelden die met een fantastisch verhaal over een jonge wetenschapper die per ongeluk plastic deeltjes vindt in afzettingen van 55 miljoen jaar oud.
