De zware kruiser Prince Eugen, bijgenaamd het "gelukkige schip" door de matrozen van de Duitse vloot, doorstond de test van een nucleaire explosie aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Dit schip brengt na te zijn gezonken enorme risico's voor het milieu met zich mee.
In de Stille Zuidzee spoelen golven over Bikini-atol, waar de Verenigde Staten in de zomer van 1946 begonnen met hun tweede reeks kernwapenproeven. Het doel van Operatie Crossroads was om kernwapens op schepen te testen. De operatie bestond uit twee explosies met elk een opbrengst van 23 kiloton. Op 1 juli 1946 werd de Able-faciliteit tot ontploffing gebracht op een hoogte van 158 meter en op 25 juli 1946 werd de Baker-faciliteit tot ontploffing gebracht op een diepte van 27 meter onder water. De derde explosie, Charlie, gepland voor 1 maart 1947, zou op nog diepere diepten plaatsvinden, maar werd geannuleerd omdat de Amerikaanse marine de schepen na de Baker-test niet had gedeactiveerd.
Meer dan honderd verschillende schepen lagen voor de kust van Bikini voor anker: vliegdekschepen en slagschepen, kruisers en onderzeeërs, torpedobootjagers en militair transport. Aan boord verschenen duizenden geiten, varkens, ratten, muizen en cavia's als bemanning. Om ongeveer negen uur 's middags kwam er vanuit het geopende luik van een Boeing B-29 bommenwerper een atoombom met de bijnaam "Gilda" naar beneden, waarop sommige grappenmakers scheef foto's hadden geplakt van de Amerikaanse filmster Rita Hayworth. Een monsterlijke schokgolf en een temperatuur van 100.000 graden Celsius bracht het Amerikaanse schip USS Gilliam (APA-57) tot zinken en verbrandde de rest van de schepen, waarbij hun rompen en bovenbouw werden vervormd.
In die nucleaire hel overleefde slechts één schip: de zware kruiser Prince Eugen, die in 1938 in de haven van Kiel werd gelanceerd in aanwezigheid van Hitler. Volgens de Duitse admiraals zou dit schip, genoemd naar de commandant van de 17e-18e eeuw, de generalissimo van het Habsburgse rijk, prins Eugenius van Savoye, de nazi-vloot - de Kriegsmarine - naar de overwinning leiden. De 21 meter lange kruiser, bewapend met 20 millimeter kanonnen, staat op het punt de wateren van de Atlantische Oceaan te bevaren op zoek naar Britse koopvaardijschepen. De kruiser Prince Eugen voegde zich bij het slagschip Bismarck en een detachement onder het bevel van admiraal Lutyens en ging in de tweede helft van mei 1941 zijn eerste slag bij de strijdkrachten van de Royal Navy van Groot-Brittannië. Nadat tweeduizend Engelse matrozen tot zinken waren gebracht en andere Duitse schepen verschillende soorten schade hadden opgelopen, bleef alleen de 'prins' drijven,kreeg de bijnaam "gelukkig schip" van Duitse zeilers.
De kruiser kon op de routes naar Canada niet op de Britten jagen. Omstandigheden dwongen de "Prins Eugen" om naar de veroverde Franse haven van Brest te gaan. In februari 1942 nam de kruiser deel aan Operatie Cerberus voor de kust van Engeland. Medio 1943 belandde de "Prins" in de wateren van de Oostzee, vanwaar hij op weg was naar de haven van Kopenhagen, waar hij werd betrapt door de overgave van Duitsland. Ze wilden het schip zowel in Engeland als in de USSR krijgen, maar de Amerikanen leken er geen interesse in te tonen. Het lot van de kapitein viel echter op de Yankees. De vlag van Stars and Stripes vloog over het schip en prins Eugen ging de Amerikaanse marine binnen als testvaartuig IX-300. Het bevel over de zware kruiser "Prince Eugen" werd genomen door de kapitein van de eerste rang van de Amerikaanse marine Arthur Graubart, die uit een familie van Duitse emigranten kwam. Dit gebeurde niet in de laatste plaats doordat 600 Duitse matrozen aan boord van de kruiser bleven, die de Amerikaanse bemanning instrueerden over de regels voor het omgaan met marinemateriaal.
Duitse technologie, vooral sonarinstrumenten en een katapult voor het lanceren van een vliegtuig aan boord van de kruiser Prince Eugen, verheugden Amerikaanse ingenieurs. Maar de zware kruiser Kriegsmarine kreeg nog een slag om te overleven. Zoals het Amerikaanse marine-geïllustreerde tijdschrift All Hands in april 1946 meldde, werd van prins Eugen verwacht dat hij een "rendez-vous met de bom" zou hebben. Vanuit Boston voer de kruiser op haar laatste zeereis. Op 1 mei 1946 vertrok de kruiser "Prince Eugen" via het Panamakanaal, waar alle Duitse zeelieden van boord kwamen, naar Bikini Atoll, dat op dat moment een gemandateerd gebied van de Verenigde Staten was. Precies twee maanden later was er een opgeblazen object Able, genoemd naar de eerste letter van het alfabet van de toenmalige Amerikaanse strijdkrachten.
Om watermonsters te nemen om de omvang van de radioactieve besmetting te bepalen, werden eerst op afstand bestuurde boten naar de plaats van de explosie gestuurd. Toen het radioactieve gevaar enigszins afnam, ging een groep specialisten naar de plaats van de explosie. Hun zielen schraapten. "In een ietwat depressieve toestand kwamen we de lagune binnen", herinnerde admiraal Robert Conard zich later. De meeste militairen hadden geen beschermende kleding. Ze moesten de brandende aarde blussen, lijken verzamelen en met speciale apparaten de radioactiviteit van de overlevende en dode dieren meten.
De zware kruiser bevond zich acht tot tien kabels (ongeveer twee kilometer) van het epicentrum en zag er intact uit. Vanaf de kant van de explosie rukte de schokgolf alle verf eraf. Het Japanse schip Sakawa, dat vrij dicht bij het epicentrum van de explosie lag, werd gewoon aan stukken gescheurd. De onderwaterexplosie "Baker" vernietigde in een oogwenk het landingsschip dat er direct boven stond, en bij de zware kruiser drukte het slechts een deel van de dekplaten. Het schip kreeg water, maar het zonk niet en had geen lijst. Dertig meter hoge golven bleven de eilanden overspoelen, wat een aardbeving van magnitude vijf en een halve veroorzaakte. De schokgolf van de explosie splitste de romp van het slagschip "Arkansas", het vliegdekschip "Saratoga" zonk met ernstige schade naar de bodem. Alle nabijgelegen schepen liepen aanzienlijke schade op.
Promotie video:
Door de explosie ontstond een krater van 600 meter breed en negen meter diep. Getroffen Amerikanen sleepten de kruiser voor verdere tests op Kwajalein Atoll. Tegen die tijd was de stalen romp maandenlang niet meer onderhevig aan ontsmetting, hoewel de matrozen probeerden het schoon te maken met water, alkali en zeep. Kort voor katholieke kerst 1947 zonk de kruiser, blijkbaar door de losjes gesloten kingstones (zijkleppen). De Amerikanen probeerden het op de kust van Carlos Island te gooien, maar de volgende dag kapseisde de kruiser en zonk op de riffen van Kwajalein Atoll. De duikers hebben zojuist alle meetapparatuur eruit gehaald.
Uit de brandstoftanks van de kruiser, waarvan de gecorrodeerde achtersteven nog steeds uit het water steekt, kan op elk moment, alle levende wezens bedreigen, drie miljoen liter olie naar buiten stromen. Er is ook een aanname dat munitie aan boord is gebleven.
