Op 16 april 1945 begon de laatste, beslissende militaire operatie van het Rode Leger in de Grote Patriottische Oorlog. Het uiteindelijke doel is Berlijn. Het werd een race van fronten, verlicht door de zoeklichten van Georgy Zhukov.
Wanneer eindigde de oorlog?
De operatie om Berlijn te veroveren, het Rode Leger zou al in februari 1945 kunnen beginnen, althans zo dachten de geallieerden. Westerse experts zijn van mening dat het Kremlin het offensief tegen Berlijn heeft uitgesteld om de vijandelijkheden uit te stellen. Veel Sovjetcommandanten spraken ook over de mogelijkheid van de operatie in Berlijn in februari 1945. Vasily Ivanovich Chuikov schrijft:
“Wat betreft het risico, in een oorlog moet je het vaak nemen. Maar in dit geval was het risico gegrond."
De Sovjetleiding heeft het offensief tegen Berlijn met opzet uitgesteld. Daar waren objectieve redenen voor. De situatie van het 1e Wit-Russische en 1e Oekraïense front na de operatie Vistula-Oder werd bemoeilijkt door het gebrek aan munitie en brandstof. De artillerie en luchtvaart van beide fronten waren zo verzwakt dat de troepen niet konden oprukken. Na het uitstellen van de operatie in Berlijn, concentreerde het hoofdkwartier de belangrijkste inspanningen van de Wit-Russische en Oekraïense fronten op het verslaan van de vijandelijke groeperingen van Oost-Pommeren en Silezië. Tegelijkertijd was het de bedoeling om de noodzakelijke hergroepering van troepen uit te voeren en de suprematie van de Sovjetluchtvaart in de lucht te herstellen. Het duurde twee maanden.
Trap voor Stalin
Promotie video:
Eind maart besloot Joseph Stalin het offensief op Berlijn te versnellen. Wat bracht hem ertoe om gebeurtenissen te forceren? De vrees bij de Sovjetleiding groeide dat de westerse mogendheden bereid waren afzonderlijke onderhandelingen met Duitsland te beginnen en de oorlog "politiek" te beëindigen. Geruchten bereikten Moskou dat Heinrich Himmler via de vice-president van het Rode Kruis, Folke Bernadotte, contact wilde leggen met vertegenwoordigers van de geallieerden, en SS Oberstgruppenführer Karl Wolf begon in Zwitserland onderhandelingen met Allen Dulles over de mogelijke gedeeltelijke overgave van Duitse troepen in Italië.
Stalin was nog meer verontrust door het bericht van de opperbevelhebber van de strijdkrachten van de westerse mogendheden, Dwight Eisenhower, op 28 maart 1945 dat hij Berlijn niet zou innemen. Eerder informeerde Eisenhower Moskou nooit over zijn strategische plannen, maar hier ging hij naar buiten. Stalin, die een mogelijk verraad van de kant van de westerse mogendheden verwachtte, gaf in zijn antwoord aan dat de gebieden Erfurt-Leipzig-Dresden en Wenen-Linz-Regensburg het kruispunt van de westerse en Sovjet-troepen zouden worden. Berlijn heeft volgens Stalin zijn vroegere strategische belang verloren. Hij verzekerde Eisenhower dat het Kremlin secundaire troepen naar de Berlijnse sector stuurde. De tweede helft van mei werd de potentiële datum genoemd voor het begin van de belangrijkste aanval van de Sovjet-troepen op de westerse mogendheden.
Wie het eerst kwam, naar Berlijn
Volgens schattingen van Stalin had de operatie in Berlijn uiterlijk op 16 april moeten beginnen en binnen 12-15 dagen voltooid moeten zijn. De vraag wie de Hitleritische hoofdstad zou moeten veroveren bleef open: Georgy Konstantinovich Zhukov en het 1e Wit-Russische front of Ivan Stepanovich Konev en het 1e Oekraïense front.
'Wie als eerste doorbreekt, laat hem Berlijn innemen,' verklaarde Stalin tegen zijn generaals. De derde commandant van de Sovjet-strijdkrachten, maarschalk Konstantin Rokossovsky, en zijn 2e Wit-Russische front moesten ten noorden van Berlijn oprukken, de zeekust bereiken en de vijandelijke groepering daar verslaan. Rokossovsky was, net als de rest van de officieren van zijn regiment, geïrriteerd dat hij niet zou kunnen deelnemen aan de verovering van Berlijn. Maar daar waren objectieve redenen voor, hun front was niet klaar voor een offensieve operatie.
Zhukovs optische "wonderwapen"
De operatie begon om vijf uur 's ochtends (drie uur' s ochtends Berlijnse tijd) met artillerie-voorbereiding. Twintig minuten later gingen de zoeklichten aan en de infanterie, gesteund door tanks en gemotoriseerde kanonnen, kwam ten aanval. Met hun krachtige licht moesten meer dan 100 luchtafweer zoeklichten de vijand verblinden en een nachtelijke aanval uitvoeren tot het ochtendgloren. Maar in de praktijk hebben ze het tegenovergestelde effect gehad. Kolonel-generaal Vasily Ivanovich Chuikov herinnerde zich later dat het onmogelijk was om het slagveld vanaf zijn observatiepost te observeren.
De reden was ongunstig mistig weer en er ontstond een wolk van rook en stof na de artilleriebeschieting, die zelfs het licht van zoeklichten niet kon doordringen. Sommige waren defect, de rest was in- en uitgeschakeld. Dit was buitengewoon verontrustend voor de Sovjet-soldaten. Velen van hen stopten bij het eerste natuurlijke obstakel, wachtend tot de dageraad een stroom of kanaal overstak. "Uitvindingen" van Georgy Zhukov, die voorheen met succes werden gebruikt bij de verdediging van Moskou, onder Berlijn, brachten in plaats van voordeel alleen maar schade toe.
Commander's "toezicht"
De commandant van het 1e Wit-Russische leger, maarschalk Georgy Zhukov, geloofde dat hij tijdens de eerste dagen van de operatie geen enkele fout had gemaakt. De enige vergissing bestond naar zijn mening in het onderschatten van de complexe aard van het terrein in de Seelow Heights, waar de belangrijkste verdedigingskrachten en uitrusting van de vijand zich bevonden. De strijd om deze hoogten kostte Zhukov een of twee dagen strijd. Deze hoogten vertraagden de opmars van het 1e Wit-Russische front, waardoor Konev meer kansen kreeg om als eerste Berlijn binnen te gaan. Maar, zoals Zhukov had aangenomen, werden de Seelow Heights al snel in de ochtend van 18 april ingenomen en werd het mogelijk om alle tankformaties van de 1e Wit-Russische formatie op een breed front te gebruiken. De weg naar Berlijn werd geopend en een week later bestormden Sovjetsoldaten de hoofdstad van het Derde Rijk.
