Het dunbevolkte Humboldt County strekt zich uit langs de kust van Noord-Californië (VS). Het staat bekend om zijn bergen bedekt met weelderige vegetatie, prachtige kustlandschappen en dichte bossen, waaronder ongelooflijke bosjes enorme sequoia's.
Dit zijn plaatsen van buitengewone schoonheid, dus het is niet verwonderlijk dat veel toeristen hier komen, ook om de steden te zien, die opmerkelijke gebouwen uit het Victoriaanse tijdperk hebben bewaard.
Het is ook een echt mekka voor hippies, vrije artiesten, reizigers en andere creatieve mensen die even weg willen van de bruisende industriële samenleving en het hectische moderne leven.
Er is hier echter ook een donkere kant.
In 1992 kwam de 20-jarige Jennifer Wilmer vanuit New York naar de kustplaats Arcata in Humboldt County, op zoek naar spirituele vrijheid. Het meisje was dol op de hippiecultuur en om geld te verdienen voor eten, nam ze een parttime baan als serveerster in een pub in een naburig district.
Op 13 september 1993 zou het meisje naar New York vertrekken om haar moeder te bezoeken, maar ze verscheen niet bij het bureau voor het bestelde ticket. Toen de politie haar ging zoeken, zeiden de laatsten die Jennifer zagen dat ze aan de kant van Willow Creek stond, niet ver van haar huis, en vroegen om een lift.
Niemand anders zag dit meisje, en later vonden ze haar niet levend of dood.
De meer bekende en donkerdere verdwijning in Humboldt County vond plaats in november 1997. De 16-jarige Karen Mitchell, oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Californië, verhuisde met haar tante en oom Bill en Annie Casper naar de stad Eureka. Op 25 november 1997 verliet Mitchell haar huis en ging op weg naar het gemeenschapscentrum, waar ze zich vrijwillig aanmeldde om de kinderen te helpen.
Promotie video:
Ze liep midden op de dag door een drukke straat in het stadscentrum en verdween letterlijk uit het niets, alsof ze in het niets was verdwenen. Haar oom en tante gingen die avond naar de politie en ze gingen overal in de stad op zoek naar het meisje. Bijna elk huis werd gecontroleerd en iedereen die in de weg stond werd geïnterviewd. Yurika is een kleine stad met iets meer dan 27 duizend inwoners.
Vreemd genoeg kon geen van de lokale bewoners de politie een idee geven, hoewel velen van hen het meisje die dag in de stad zagen. Alles zag eruit alsof ze zoals gewoonlijk over straat liep en plotseling verdween. Het leek onwaarschijnlijk dat ze ergens weg zou kunnen rennen, ze hoopte echt dat ze naar een plaatselijke universiteit zou gaan en hiervoor kwam ze naar Yuriku. Ze leek ook zorgeloos en gelukkig, ze had geen problemen.
Ook de zoektocht in de weken daarna leverde niets op. Een van de aanwijzingen was dat iemand Karen leek te hebben zien praten met mensen in een blauwe Ford Granada. De politie controleerde alle auto's van dit merk in de buurt, maar geen van hen wekte de minste verdenking. Gesprekken met hun eigenaren leverden ook niets op.
In 1999 leek het erop dat Karen's moordenaar eindelijk was gevonden. Een lokale inwoner, de 36-jarige Wayne Allen Ford, bood zich vrijwillig aan voor de politie en bekent de moord op vier vrouwen in 1997. Hij werd veroordeeld voor misdaden, maar geen van zijn slachtoffers bleek Karen te zijn en de politie vond tijdens een huiszoeking in het huis van Ford geen enkel bewijs dat aangaf dat hij betrokken zou kunnen zijn bij haar verdwijning.
Toen werd een andere mogelijke verdachte gevonden, die een excentrieke miljonair bleek te zijn genaamd Robert Durst. Hij werd beschuldigd van de moord op zijn vrouw in 1982, en toen bleek dat hij op de dag van Karen's verdwijning in Yurik was en zelfs de schoenenwinkel van haar tante en oom bezocht. Maar er werd geen ander bewijs tegen hem gevonden, en Karen's zaak werd nooit opgelost, zelfs niet in de daaropvolgende jaren.
De derde mysterieuze verdwijning van het meisje in Humboldt County was veel vreemder dan de verdwijning van Karen Mitchell. De 23-jarige Christina Walters verdween in november 2008 na een ontmoeting in Humboldt County met leden van de Green Life Evolutions, waarvoor ze speciaal vanuit haar thuisstaat Wisconsin reisde.
Het was een vreemde zet voor een meisje dat eerder vastbesloten was af te studeren en zelfs een beroep had gedaan. Plots vond ze nieuwe vrienden in de Green Life Evolutions, een New Age-cultuur, en haar ouders waren ervan overtuigd dat Christine was gehersenspoeld en naar de sekte was gelokt.
Voorafgaand aan haar verdwijning, werd Christina gezien tijdens een aantal vreemde handelingen. Op 7 november 2008 organiseerden Christina en een twintigtal vrienden uit haar groep een rituele theeceremonie, waarbij ze verschillende visioenen zouden krijgen. Ze dronken een drankje - het hallucinerende Ayahuasca, dat beroemd is onder de Indianen.
Christina was tot 11 november onder vrienden, en toen werd ze naakt op de veranda van het hotel gevonden. Het meisje sliep en haar hele lichaam was bedekt met krassen. Ze werd naar het ziekenhuis gebracht en daar zei ze dat demonen haar volgden. Niettemin werd het meisje snel ontslagen.
Daarna gedroeg het meisje zich paranoïde. Ze nam contact op met haar ouders om met spoed een kopie van haar rijbewijs en socialezekerheidskaart te faxen. Ze zei. dat ze ze nodig heeft om toegang te krijgen tot haar bankrekening. Haar ouders hebben haar op 14 november afschriften gestuurd. Op dezelfde dag verliet het meisje haar hotel om ongeveer één uur 's middags om naar het kopieercentrum te gaan en deze exemplaren te halen, alleen gekleed in pyjama's en iets mompelend.
Vervolgens zeiden ooggetuigen dat het meisje er uitgeput en moe uitzag, en ze keek constant om zich heen alsof ze niet begreep waar ze was. Ze ging naar het kopieercentrum, maar zei toen dat ze haar portemonnee was kwijtgeraakt en besloot toen plotseling om naar het Department of Motor Vehicles te gaan. Ze kreeg de richting te zien, maar uiteindelijk heeft ze het nooit gehaald. Ze verdween spoorloos. Het was rond 15.30 uur.
Later gaven geen interviews met ooggetuigen, vrienden van het meisje en anderen niets aan de politie. Net als Jennifer en Karen verdween Christina letterlijk in het centrum van de stad op klaarlichte dag zonder de minste aanwijzing.
Een van de meest ervaren privédetectives uit Indiana, Thomas Louth, werkte met de zaak van Christina Walters:
“Dit was een van de meest mysterieuze gevallen die ik heb gezien in de twintig jaar dat ik onderzoek deed naar verwarde gevallen van vermiste personen in het hele land. Jonge vrouwen worden vaak vermist in Humboldt County en dit alles kan het geval zijn van een bloedige seriemoordenaar, maar we proberen altijd op zijn minst enkele aanwijzingen te vinden en de familie van de ontbrekende antwoorden op hun vragen te geven. Er was daar niets."
De hele reeks van deze mysterieuze verdwijningen in Humboldt County wordt "Humboldt Missing 5" ("5 Humboldt-verdwijningen) genoemd, omdat er tussen 1992 en 2014 maar liefst 5 mysterieuze onopgeloste verdwijningen van meisjes waren.
In 2013 besloot de 23-jarige Danielle Bertolini een nieuw leven te beginnen na de tragische dood van haar kind en verhuisde ze van Bangor, Maine naar Humboldt County. Begin 2014 verdween Bertolini plotseling spoorloos, en de laatste persoon die haar zag, was de 43-jarige zagerijwerker James Eugene Jones, die haar een lift naar haar huis gaf en haar verzekerde dat hij de vrouw veilig had afgezet en niets met haar verdwijning te maken had.
In feite verscheen Jones bij de politie als een zeer achterdochtige man. Het bleek dat hij Karen Mitchell, een van de vermisten, eerder had gekend en er gingen ook geruchten dat hij andere vermiste meisjes kende. Bovendien vond Bertolini's zus Danielle's portemonnee met al haar creditcards en bankpassen in het dashboardkastje van Jones 'auto.
De zaak nam een veel sinistere wending toen op 9 maart 2015 een naakte schedel werd gevonden bij de rivier, die van Bertolini bleek te zijn. Maar opnieuw gaf hij geen enkele aanwijzing, inclusief het vinden van Jones 'connectie met deze schedel. Jones werd niet aangeklaagd noch gearresteerd, en de zaak van het verlies en de dood van Bertolini bleef hetzelfde mysterie als de verdwijning van andere meisjes.
Het vijfde vermiste slachtoffer van Humboldt County was de 37-jarige Sheila Franks. Ze verdween een week voor Bertolini's verdwijning, en de verdachte James Eugene Jones werd ook plotseling met haar in verband gebracht. Hij vertelde de politie dat hij Sheila over straat zag lopen op de dag dat ze verdween.
Net als in het geval van Bertolini was Jones de laatste persoon die deze vrouw in leven zag, maar niets anders bracht hem in verband met de slachtoffers en er werd tijdens een huiszoeking niets verdachts gevonden in zijn huis.
Het mysterie zonder een spoor (met uitzondering van Bertolini's schedel) van de vermiste Humboldt-vrouwen verbaast nog steeds de hoofden van onderzoekers. Misschien is het een seriemoord, of misschien gebeurt er iets sinister, zoals de activiteiten van religieuze sekten of zelfs de ontvoering van UFO's.
