Het wordt steeds minder waarschijnlijk dat een zwerm kometen de vreemde twinkeling van een verre ster kan verklaren. Deze ster (de ster Tabby, genoemd naar zijn ontdekker Tabeta Boyajian) baart ons zorgen sinds oktober vorig jaar, toen Jason Wright, een astronoom aan de Universiteit van Pennsylvania, suggereerde dat hij misschien omringd was door een of andere buitenaardse megastructuur. Een waarschijnlijker idee - en natuurlijk minder interessant - is dat de ster wordt omringd door een zwerm kometen. Maar wetenschappers twijfelen steeds meer aan deze verklaring.
Laten we de chronologie van het debat opfrissen
Bradley Schaefer, een astronoom aan de Louisiana State University, heeft de afgelopen honderd jaar het gedrag van een ster bestudeerd aan de hand van oude fotografische platen. Niet alleen begon het vreemde twinkelen van de ster meer dan een eeuw geleden, maar het werd ook geleidelijk donkerder tijdens deze periode - en het tweede feit is al vrij moeilijk uit te leggen.
De eerste tekenen van het vreemde gedrag van de ster werden onthuld door de Kepler Space Telescope, die de ster (en 100.000 andere sterren) constant observeerde van 2009 tot 2013. Astronomen, burgerwetenschappers en computers zijn op zoek naar regelmatige dimmen in het licht van de ster - een teken dat een exoplaneet voor de ster passeert. De grootste planeten kunnen tot 1% van het licht van de ster blokkeren, maar de ster van Tabby verliest tot 20% van zijn helderheid. En dat zou op zich vreemd zijn. Maar de periodieke black-outs kwamen niet met regelmatige tussenpozen voor - ze waren sporadisch. De planeet zal zo'n handtekening niet verklaren.
In september probeerde een groep wetenschappers onder leiding van Yale University's Boyajian het ongebruikelijke signaal te begrijpen. Wetenschappers hebben de gegevens eerst onder de loep genomen op zoek naar fouten. Ze trokken hier zelfs de wetenschappers van Kepler toe aan. Maar alles bleek schoon te zijn. "De gegevens die we met Kepler hebben waargenomen, waren absoluut astrofysisch", zei Boyajian.
Niets in de waarnemingen wees echter op een mogelijke oorzaak van de storing. Na verschillende mogelijke scenario's te hebben overwogen, stelde Boyajian vast dat stof van een grote komeetwolk de beste verklaring zou zijn. Maar hij geeft toe dat deze verklaring "een beetje te ver zou zijn, aangezien het moeilijk is om zulke grote kometen te vinden die zoveel sterrenlicht zouden blokkeren". Ze publiceerde het werk in de hoop dat astronomen alternatieve oplossingen zouden vinden.
En ze vonden het. Een maand later blies de ster het publiek op toen Wright beweerde dat een geavanceerde buitenaardse beschaving die megastructuren zoals zonnepanelen rond de ster bouwde, verantwoordelijk zou kunnen zijn voor het signaal. En Boyajian gelooft dat deze theorie een onvoorwaardelijk recht op leven heeft.
Promotie video:
"We moeten het probleem vanuit elke mogelijke hoek bekijken - en dit is een van de invalshoeken, hoe gek het ook lijkt," zei ze. Blogger en astronoom Phil Plat geeft ook toe dat "het onwaarschijnlijk is, maar past bij de beschrijving van wat we zien."
Maar daaropvolgende zoekopdrachten naar buitenlandse signalen liepen op niets uit.
Dus Schaefer wendde zich tot oude fotografische platen van het Harvard College Observatory. Gelukkig voor hem werd de ster meer dan 1200 keer gefotografeerd als onderdeel van een doorlopend luchtonderzoek van 1890 tot 1989. Zo'n overvloed aan gegevenspunten toonde aan dat de ster van Tabby zich nog vreemder gedraagt: hij fonkelt met korte tussenpozen, zoals blijkt uit de gegevens van Kepler en Harvard, en wordt in de loop van de eeuw donkerder, zoals blijkt uit de gegevens van Harvard.
"In een scenario als dit moet je het scheermes van Occam gebruiken (de eenvoudigste verklaring is waarschijnlijk de beste)", zegt Boyajian. Eén fenomeen verklaart beide gedragingen, voegt ze eraan toe. Maar welke?
Kometen zijn niet de beste verklaring. Een eeuw lang moet een enorm aantal kometen voor de ster passeren, zeggen astronomen.
"Ze zouden meer massa moeten hebben dan we hebben in de hele Kuipergordel (een groep ijskoude lichamen in een uitgestrekt gebied buiten de baan van Neptunus)", zegt Massimo Marengo, assistent-professor astronomie aan de Iowa State University, die heeft gewerkt aan de komeettheorie in December. - Dit zou kunnen worden gedaan als we aannemen dat dezelfde familie van kometen keer op keer voor de ster passeert. Maar met een seculiere dimtrend zou deze familie van kometen elke keer dat ze een ster passeert groter moeten worden. Maar dit is een moeilijke optie."
De resultaten veranderden ook de vereisten voor de buitenaardse megastructuurhypothese. Plath merkte op dat de algehele verduistering kan worden toegeschreven aan een enorme buitenaardse bol rond de ster. Maar Plath berekende dat buitenaardse wezens minstens 750 miljard vierkante kilometer aan zonnepanelen zouden moeten herbouwen om de helderheid van de ster met 20 procent te verminderen. Dit is 1500 keer de oppervlakte van de aarde.
Wetenschappers gaan door met hun observaties in de hoop verklaringen te vinden voor de eigenaardigheden van de sterren. "De natuur zou ons kunnen helpen door nog een dergelijk evenement te creëren", zegt Marengo. 'Maar soms hebben we pech.'
