Bijna alle meteorieten die tijdens het hele bestaan van de mensheid op de aarde zijn gevallen, werden gegenereerd door vijf grote "mega-asteroïden" die in het verre verleden uit elkaar vielen. Daarover schrijven wetenschappers die een artikel in het tijdschrift Nature Astronomy hebben gepubliceerd.
“Het lijkt erop dat de verschillen in de samenstelling van meteorieten het gevolg zijn van het feit dat hun voorlopers, die ongeveer vier miljard jaar geleden in het zonnestelsel ontstonden, uit extreem heterogene gesteentelagen bestonden. Het zou me niet verbazen als alle lichamen van de belangrijkste asteroïdengordel zijn ontstaan door het verval van een heel klein aantal grotere objecten”, zegt Stanley Dermott van de Universiteit van Florida in Gainesville (VS).
Gasten uit de lucht
In de afgelopen decennia hebben wetenschappers over de hele wereld asteroïden in de buurt van de aarde actief gevolgd en een soort ruimtetelling onder hen gehouden, in een poging te begrijpen hoe gevaarlijk ze zijn voor de mensheid. Er zijn zoveel asteroïden in de nabije ruimte van de aarde dat astronomen speciale schalen moesten maken om in te schatten hoe waarschijnlijk het is dat ze op de aarde vallen.
Ondanks dit alles en het enorme aantal asteroïden dat de afgelopen jaren is ontdekt met behulp van telescopen op de grond en het WISE infrarood orbitaal observatorium, zijn veel grote asteroïden en talloze kleinere objecten ter grootte van de Chelyabinsk-meteoriet, die in februari 2013 op de aarde viel, nog niet ontdekt. de mensheid.
Zoals NASA in 2011 meldde bij de eerste presentatie van de NEOWISE-catalogus, kennen we vandaag slechts ongeveer vijfduizend asteroïden van ongeveer honderd meter groot, terwijl hun totale aantal wordt geschat op enkele tienduizenden. Het aantal kleinere objecten in de belangrijkste asteroïdengordel kan zelfs nog groter zijn en een miljoen bereiken.
Dermott en zijn collega's hebben een ongebruikelijk feit ontdekt dat bijna al deze hemellichamen verenigt en kunnen hun zoektocht en catalogisering in de nabije toekomst vereenvoudigen door de vijf grootste "families" van asteroïden te bestuderen.
Promotie video:
Astronomen gebruiken dit woord om te verwijzen naar groepen asteroïden die in een vergelijkbare baan ronddraaien en een vergelijkbare samenstelling en andere eigenschappen hebben, wat vermoedelijk hun gemeenschappelijke oorsprong aangeeft. In de regel worden ze genoemd met de naam van het grootste of het eerste openstaande "lid" van de familie.
De grootste "groepen" asteroïden, bijvoorbeeld de families Flora, Vesta, Pulana, Evlalia en Nisa, omvatten tienduizenden kleine en grote objecten met een diameter van enkele tientallen kilometers.
De gevolgen van de ruimte "biljart"
De auteurs van het artikel voerden een nieuwe "telling" uit onder deze vijf families van asteroïden, waarbij ze "blindelings" de aard van de orbitale beweging, helderheid en alle andere fysieke eigenschappen van alle asteroïden die in het binnenste deel van de hoofdgordel leven, analyseerden.
Evenzo, zoals de astronoom opmerkt, probeerde zijn team die vertegenwoordigers van de vijf belangrijkste families van asteroïden te 'vangen', die om de een of andere reden in het verleden gedwongen waren hun baan enigszins te veranderen.
Bij deze zoekopdrachten vertrouwden wetenschappers op een eenvoudig patroon dat astronomen al tientallen jaren kennen - als een asteroïde tot een familie behoort, hangt de hellingshoek van zijn baan en zijn verlenging sterk af van zijn helderheid.
Deze berekeningen lieten onverwachts zien dat ongeveer de helft van de asteroïden die voorheen als "eigenaarloos" werden beschouwd, feitelijk tot een van deze vijf families behoort. In totaal is volgens de planetaire wetenschapper ongeveer 85% van de bewoners van het dichtstbijzijnde deel van de asteroïdengordel opgenomen in een van deze vijf groepen, en de aard van de resterende 15% blijft onbekend.
Als dit zo is, waarom hebben de nieuwe leden van deze families dan zo'n bonte minerale en chemische samenstelling? Zoals Dermott uitlegt, zijn metaalmeteorieten hoogstwaarschijnlijk fragmenten van de kernen van deze "mega-asteroïden", en verschillende rotsachtige objecten zijn fragmenten van de mantel, korst en andere lagen van hun ingewanden.
De ontdekking van de gemeenschappelijke aard van de meeste asteroïden die bijna op aarde zijn, is volgens de astronoom buitengewoon belangrijk in de context van de bescherming van de aarde tegen mogelijke asteroïde "aanvallen". Nu zal het voor wetenschappers gemakkelijker zijn om de kans op een dergelijke uitkomst van gebeurtenissen te voorspellen en de gevolgen ervan in te schatten, wetende dat ze een vergelijkbare oorsprong en samenstelling hebben.
Bovendien zal het bestuderen ervan, concludeert Dermott, ons in staat stellen de omstandigheden te begrijpen waaronder de "embryo's" van de aarde en andere planeten, waarvan sommige de voorlopers van asteroïden waren, werden gevormd. Dit zal op zijn beurt wetenschappers helpen om beter en sneller te zoeken naar potentiële tweelingen van onze planeet in andere sterrenstelsels.
