Sommige bedrijven overwegen serieus mijnbouw op de maan. Maar zijn er regels die dit proces beheersen, en wie bezit in principe de schatten van het maaninterieur?
Het is bijna 50 jaar geleden dat Neil Armstrong de eerste persoon werd die op het maanoppervlak liep. "Dit is een kleine stap voor de mens en een enorme sprong voor de mensheid", zei de Amerikaanse astronaut destijds. Deze zin is een slogan geworden.
Toen kreeg hij gezelschap van zijn collega Buzz Aldrin. Hij daalde de trappen van de Eagle-maanlander af, keek naar het woestijnlandschap en zei: 'Magnifieke verlatenheid.'
Ze maakten deel uit van de Apollo 11-missie in juli 1969. De laatste keer dat iemand op de maan liep, was in 1972, maar de situatie kan in de nabije toekomst drastisch veranderen.
Verschillende bedrijven hebben al aangekondigd daar exploratiewerkzaamheden uit te willen voeren en, indien mogelijk, te beginnen met het delven van mineralen, waaronder goud, platina en andere zeldzame elementen op aarde.
Begin januari landde de Chinese ruimtesonde Chang'e-4 bij zijn eerste poging veilig aan de andere kant van de maan. Het station deed het eerste experiment met het kweken van planten op de maan, waardoor de daar aangevoerde zaden ontkiemden.
Wetenschappers hopen de testresultaten toe te passen op het creëren van een experimentele maanbasis.
Het Japanse bedrijf iSpace is van plan een transportplatform aarde-maan te creëren en onderzoek te doen naar vast water in kraters aan de polen van de maan.
Promotie video:
Zijn er, gezien wat er aan de hand is, wetten die de verlatenheid die Aldrin beschreef beschermen? En kan de enige natuurlijke satelliet van de aarde een plaats van commerciële en politieke onrust worden, die verdeeld is omwille van de mijnbouw?
Het behoren tot hemellichamen werd besproken vanaf het allereerste begin van de vlucht van de mens naar de ruimte, dat wil zeggen tijdens de Koude Oorlog. Terwijl NASA van plan was om de eerste astronauten naar de maan te sturen, stelde de VN een verdrag over de ruimte op, dat in 1967 werd ondertekend. Onder de landen die het hebben goedgekeurd, waren de VS, de USSR en Groot-Brittannië.
Het zei: "De ruimte, inclusief de maan en andere hemellichamen, is niet onderworpen aan nationale toe-eigening, noch door de verkondiging van soevereiniteit over hen, noch door gebruik of bezetting, of op enige andere manier."
Alden Advisers CEO Joan Wheeler noemt de overeenkomst de Magna Carta in de ruimte. Dankzij het bestaan ervan betekent het hijsen van de nationale vlag op de maan (en dat is precies wat Armstrong en andere astronauten deden) absoluut niets, omdat wettelijk niemand het grondgebied daar kan 'uitzetten' - geen persoon, geen bedrijf, geen land, zei Wheeler.
In praktische zin was de kwestie van de rechten op eigendom van de maangebieden en de ontwikkeling van de ingewanden tot 1969 irrelevant. Maar dankzij de ontwikkeling van technologie lijkt commerciële mijnbouw op de satelliet van de aarde niet langer een fantasie uit de verre toekomst.
In 1979 keurden de VN de overeenkomst over de activiteiten van staten op de maan en andere hemellichamen goed, ook wel de "maanovereenkomst" genoemd. Het verkondigt het principe van uitsluitend vreedzaam gebruik van de maan en benadrukt dat de constructie en locatiekeuze van maanstations moeten worden gecoördineerd met de VN, waarbij de redenen voor hun constructie worden uitgelegd.
Het document stelt dat de maan en zijn mineralen het gemeenschappelijke erfgoed van de hele mensheid zijn, en de deelnemende staten verbinden zich ertoe "een internationaal regime op te richten, inclusief passende procedures, om de exploitatie van de natuurlijke hulpbronnen van de maan te reguleren wanneer het duidelijk is dat een dergelijke exploitatie in de nabije toekomst mogelijk zal worden." …
Het grootste probleem met de "Maanovereenkomst" is dat slechts 11 landen deze hebben geratificeerd. Onder hen zijn Frankrijk en India. Andere landen met ruimteprogramma's, waaronder China, de Verenigde Staten en Rusland, hebben het document niet ondertekend. Groot-Brittannië bleef ook aan de zijlijn staan.
Het is buitengewoon moeilijk om de bepalingen van de overeenkomsten bij te houden, zei Wheeler. Dit dient te worden gedaan door de landen zelf die deze documenten hebben ondertekend en in hun wetgeving hebben opgenomen. Ze moeten ervoor zorgen dat individuen en bedrijven de letter van de wet naleven.
Voormalig hoofdredacteur van het Space Law Journal, Joan Irene Gabrinovich, is van mening dat internationale overeenkomsten niets garanderen. De implementatie ervan wordt beïnvloed door een mix van politiek, economie en publieke opinie, zei ze.
In de afgelopen jaren zijn bestaande overeenkomsten die staten verbieden om hemellichamen in bezit te nemen actief op hun kracht getest.
In 2015 keurden de Verenigde Staten de Commercial Space Launch Competition Act goed, die het recht van burgers beschrijft om mineralen uit asteroïden te halen. Het verspreidt zich niet naar de maan, maar het werkingsmechanisme kan in principe worden uitgebreid.
Mede-oprichter van Planetary Resources, Eric Anderson, noemde deze wet de grootste erkenning van eigendomsrechten in de geschiedenis.
In 2017 werd in Luxemburg een soortgelijke wet aangenomen. Het gaat over het eigendom van hulpbronnen in de ruimte. Vicepremier Etienne Schneider zei dat deze wet van Luxemburg een Europese pionier en leider op dit gebied zou maken.
De drive voor onderzoek en commercialisering is er zeker. Steeds meer landen zijn bereid bedrijven hierbij te helpen.
"Het is duidelijk dat het winnen van mineralen, hetzij voor transport naar de aarde of voor gebruik bij productie op de maan, het tegenovergestelde is van het 'doe geen schade'-principe", zegt Helen Ntabeni, een advocaat bij Naledi Space Law and Policy.
Volgens haar kan men zeggen dat de Verenigde Staten en Luxemburg zonder pardon hebben geweigerd om te voldoen aan de bepalingen van het verdrag over de ruimte. "Ik betwijfel ten zeerste of het zeer morele principe van gezamenlijke ruimteverkenning door landen met gelijke rechten zal worden gehandhaafd", zei ze.
Justin Parkinson
