Het laatste supercontinent, waarvan er meerdere waren in het verleden van de aarde, heette Pangaea. Het viel uiteen in Laurasia en Gondwana, waaruit later alle moderne continenten van onze planeet ontstonden, ongeveer 200 miljoen jaar geleden. Geologen zeggen dat er in de nabije toekomst (naar geologische maatstaven natuurlijk) weer één gemeenschappelijk continent op de planeet zal ontstaan. De nieuwe resultaten van wetenschappers maken het zelfs mogelijk om te verduidelijken waar, in algemene termen, deze formatie zal plaatsvinden.
Een beetje geschiedenis
In 1915 publiceerde de Duitse wetenschapper Alfred Wegener een boek met de titel "De oorsprong van continenten en oceanen" (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), waarin hij de theorie van continentale drift schetste, dat wil zeggen, de beweging van continenten. Ik moet zeggen dat het idee van de mobiliteit van de aardkorst in die tijd niet nieuw was, maar Wegener was de eerste die er een wetenschappelijke hypothese van maakte, ondersteund door een aantal feitelijke waarnemingen.
In zijn boek suggereerde Wegener onder meer dat er ooit, in het verre verleden, een supercontinent was, dat hij het Urkontinent noemde, dat later om onbekende redenen splitste. Dertien jaar later werden de werken van het symposium van Amerikaanse geologen gepubliceerd, die tijdens een van de discussies met een andere naam op de proppen kwamen: Pangaea, dat uit het Grieks wordt vertaald als "heel-aarde". Deze naam voor het supercontinent, in tegenstelling tot die van Wegener, bleef hangen.
Pangea
Op het moment dat de theorie van continentale drift werd gecreëerd, had het veel tegenstanders. Dit was onder meer te wijten aan het feit dat Wegener zijn tijd vooruit was - de verklaring van de beweging van de continenten werd pas in de jaren 30-40 gegeven. Geologen associeerden het met convectieprocessen in de mantel. De definitieve bevestiging van de theorie van tektonische platen en continentale drift werd pas in de jaren 60 van de vorige eeuw verkregen, en toen werd de controversiële hypothese de algemeen aanvaarde theorie.
In de loop van de tijd zijn wetenschappers gaan begrijpen dat de processen van vorming en vernietiging van supercontinenten van periodieke aard zijn en meer dan eens in de geschiedenis van de aarde hebben plaatsgevonden. Onderzoekers gebruiken nu een heleboel technieken om de beweging van continenten in het verleden te bepalen. Naast de banale vergelijking van bijvoorbeeld geologische afzettingen, vinden ze dezelfde (of gewoon zeer vergelijkbare) soorten levende wezens in regio's die nu gescheiden zijn door duizenden kilometers water. Of ze meten de restmagnetisatie in gesteenten, die bewaard is gebleven vanaf het moment van stollen.
Promotie video:
Op dit moment maken al deze methoden, versterkt door computermodellen, het met voldoende vertrouwen mogelijk om de geologische geschiedenis van de planeet van slechts de laatste 500 miljoen jaar te reconstrueren (ter vergelijking: de leeftijd van de aarde is 4,6 miljard jaar), maar wetenschappers proberen veel verder in het verleden te kijken. De lezer moet in gedachten houden dat veel van de ontdekkingen die hieronder zullen worden besproken, relatief nieuw zijn en strikt genomen nog steeds de status van hypothesen dragen.
Er waren dus zes supercontinenten in de geschiedenis van de planeet:
Vaalbara - bestond 3,1-2,8 miljard jaar geleden
Kenorland - bestond 2,7-2,5 miljard jaar geleden
Nuna (Colombia) - bestond 1,8 - 1,5 miljard jaar geleden
Rodinia (uit het Russisch "bevallen") - bestond 1,1-0,75 miljard jaar geleden
Pannotia - bestond 600-540 miljoen jaar geleden
Pangea - bestond 300-200 miljoen jaar geleden
Naar de toekomst
Door te weten hoe continenten zich in het verleden hebben gedragen, proberen geologen te voorspellen hoe ze zich in de toekomst zullen gedragen. Om dit te doen, gebruiken ze computermodellen die zijn gekalibreerd op basis van de resultaten van praktisch onderzoek - bijvoorbeeld de al genoemde paleomagnetische modellen. Het is duidelijk dat, ondanks de kalibratie, de voorspellingen van de modellen verschillen.
Novopangea. Afbeelding van de NASA-website
Op dit moment zijn er drie hoofdscenario's voor de ontwikkeling van evenementen, die elk leiden tot de vorming van een supercontinent. De continenten die als resultaat van deze opties werden verkregen, werden Novopangea, Amasia en Pangea Proxima genoemd.
Het eerste supercontinent, Pangea Proxima, zal tevoorschijn komen als Noord-Amerika oostwaarts beweegt. Het trekt de zuidpool mee, de Atlantische Oceaan verdwijnt en het resulterende supercontinent strekt zich uit van de noordpool tot de zuidpool over de evenaar. De tweede optie heette Amazia. Dit supercontinent wordt gevormd als gevolg van de samenvloeiing van Azië en Noord-Amerika, en al het land zal geconcentreerd zijn op de Noordpool. Ten slotte zal de derde optie - Novopangea - ontstaan na het verdwijnen van de Stille Oceaan en de sluiting van Noord-Amerika met Afrika en Eurazië (Antarctica en Australië zullen hen al inhalen).
In een nieuw werk dat in Nature werd gepubliceerd, probeerden Yale-wetenschappers precies te achterhalen waar het nieuwe supercontinent zich precies zou bevinden. Als onderdeel van het werk hebben ze de optie met Amazia overwogen. Om de locatie van het toekomstige continent te bepalen, hebben ze een wiskundig model van de mantel gebouwd, rekening houdend met de onregelmatige vorm van de aarde. De locatie van het continent werd bepaald door de locatie van het punt van minimum traagheidsmoment van het continent (dergelijke punten noemden ze het centrum van het continent).
Wetenschappers hebben ontdekt dat de hoeken tussen de stralen die de centra van het supercontinent verbinden met het centrum van de planeet voor Nuna en Rodinia 88 graden waren, en voor Rodinia en Pangaea respectievelijk 87 graden. Het model van de wetenschappers toonde aan dat het volgende supercontinent zo zal worden gevormd dat de hoek tussen de straalvector van zijn centrum en Pangaea ongeveer 90 graden zal zijn.
De onderzoekers benadrukken dat hun resultaat nogal onverwacht is - tot voor kort gingen geologen ervan uit dat er zich een nieuw continent zou vormen op de site van Pangaea of aan de andere kant van de planeet vanaf zijn locatie. Misschien was het juist vanwege het onverwachte dat het werk een dubbelzinnige reactie van specialisten veroorzaakte. Zo hebben sommigen beweerd dat het artikel "uitstekend" en "indrukwekkend" is, terwijl anderen geloven dat het niets meer is dan een hypothese met zijn gebreken.
Ondertussen is het nog geen feit dat er daadwerkelijk een nieuw continent wordt gevormd - in september verscheen een artikel in Terra Nova, waarvan de auteurs beweren dat Zuid-Amerika en Antarctica niet zullen kunnen toetreden tot het nieuwe continent. De reden hiervoor zijn "hot spots" in de mantel - gebieden waar de temperaturen boven het gemiddelde liggen. Geologen hebben vastgesteld dat twee zones - een op een diepte van ongeveer 2800 kilometer onder Afrika en de andere onder de Stille Zuidzee - zullen voorkomen dat de continenten zich verenigen. Dit komt onder meer door de opheffing van de korst in deze streken met 1-2 kilometer. Over het algemeen zal de tijd oordelen wie hier gelijk heeft en wie ongelijk - er resteren ongeveer 500 miljoen jaar tot de vorming van een nieuw continent.
