Als in het zonnestelsel meteorieten met terrestrische organismen miljoenen jaren naar naburige planeten reizen, dan zou in de rode dwerg TRAPPIST-1 met drie planeten in de bewoonbare zone een soortgelijk proces slechts een eeuw duren.
Astronomen van de Universiteit van Chicago (VS) berekenden de bewegingssnelheid van puin dat levende organismen kan vervoeren voor het TRAPPIST-1-systeem, dat in februari 2017 werd geopend. Het bleek dat vanwege de extreme krapte in dit planetaire systeem, het transport van leven van de ene exoplaneet naar de andere mogelijk is in slechts honderd jaar. In het zonnestelsel is de typische timing van een dergelijke overdracht van 1 tot 10 miljoen jaar, wat het enorm ingewikkeld maakt. Het bijbehorende artikel is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters en de tekst is beschikbaar op de preprint-server van Cornell University.
Astronomen hebben het lot nagebootst van het puin dat wordt gevormd wanneer asteroïden het oppervlak van zeven TRAPPIST-1-planeten raken. Het toonde aan dat onder de meest waarschijnlijke omstandigheden voor de vorming van dergelijk puin, ongeveer 10 procent van hen naburige planeten zal bereiken in een periode van ongeveer 100 jaar of minder. Dit komt door de extreme compactheid van het rode dwergsysteem. In het zonnestelsel zijn acht planeten (gemiddeld) 500-600 miljoen kilometer van elkaar verwijderd, en in TRAPPIST-1 ongeveer 1,0-1,5 miljoen kilometer. Vanwege de honderden keren kleinere afstand, is de typische tijd vanaf het vertrek van een puin van de ene planeet tot de val op een andere miljoenen keren korter dan in ons systeem.
Op aarde worden vaak meteorieten gevonden, eenmaal gegooid vanaf het oppervlak van andere planeten (bijvoorbeeld Mars). Ze worden gevormd wanneer een grote asteroïde een vaste stof raakt en een massa puin wegslaat. Sommigen van hen winnen snelheid boven de tweede ruimtesnelheid en vliegen de ruimte in. Daar worden ze gevangen genomen door de zwaartekracht van andere planeten en vallen ze er uiteindelijk op. Slechts een klein deel haalt snelheid boven de derde kosmische, waardoor het uit zijn planetaire systeem kan vliegen en in een ander kan komen.
Wetenschappers hebben lang aangenomen dat bacteriële sporen of organismen zoals tardigrades in dergelijk puin zouden kunnen reizen. Experimenten tonen aan dat ze gemakkelijk bestand zijn tegen overbelasting en verwarming (vooral omdat het klein is in het puin), en ook gemakkelijk door de ruimte kunnen reizen. Maar als de typische tijd van zo'n reis miljoenen jaren is, zoals in het zonnestelsel, dan is het onwaarschijnlijk dat veel organismen het transport zullen overleven. In TRAPPIST-1 is de situatie in dit opzicht veel gunstiger. Bacteriële sporen kunnen honderden jaren levensvatbaar blijven.
De kwestie van de potentiële bewoonbaarheid van planeten in het TRAPPIST-1-systeem is sinds de ontdekking ervan fel bediscussieerd. Een recent gepubliceerd controversieel werk beweert zelfs dat sterke uitbarstingen van de lokale rode dwerg het systeem niet de meest gunstige plaats voor leven maken, omdat de atmosfeer van hun planeten constant wordt blootgesteld aan krachtige uitbarstingen. De meeste astronomen staan echter sceptisch tegenover dergelijke beweringen.
Ten eerste is er geen observationeel bewijs dat een dergelijke impact de planeet echt de grootte van de aarde of iets grotere belangrijke componenten van de atmosfeer kan beroven. Hypothesen op dit punt lopen sterk uiteen, aangezien bij een aanvankelijk dicht gasomhulsel of een sterk magnetisch veld de betekenis van fakkels sterk afneemt.
Ten tweede staan de TRAPPIST-1-planeten zo dicht bij hun ster dat ze er hoogstwaarschijnlijk altijd met één kant naar kijken. Dit betekent dat intense uitbraken slechts een van hun hersenhelften bedreigen en vooral het centrale deel. De rest van de planeten is afgesloten door de atmosfeer, dus fakkels kunnen ze niet rechtstreeks beïnvloeden.
Promotie video:
