De beroemde Britse theoretisch natuurkundige Stephen Hawking is overleden op 77-jarige leeftijd, meldt de BBC-omroep, daarbij verwijzend naar vertegenwoordigers van de familie van de wetenschapper. In 1963 gaven artsen Hawking een teleurstellende diagnose: amyotrofische laterale sclerose. Deskundigen dachten dat hij nog maar twee en een half jaar te leven had. Maar de natuurkundige bleef, in tegenstelling tot alle voorspellingen, een actief leven leiden en kreeg erkenning in wetenschappelijke kringen. Hij werd een van de grondleggers van de kwantumkosmologie en wierp ook licht op wat zwarte gaten zijn.
“We zijn diep bedroefd dat onze geliefde vader vandaag is overleden. Hij was een groot wetenschapper en een uitstekende man wiens werk en nalatenschap nog vele jaren bij ons zullen blijven,”zei de familie Hawking in een verklaring.
De ziekte van Stephen Hawking vorderde niet zo snel als de doktoren hadden verwacht, dus verhuisde hij pas eind jaren 60 naar een rolstoel. In 1985 kreeg Hawking een gecompliceerde longontsteking, waardoor hij niet meer kon praten. Later was zijn stem een spraaksynthesizer, die hij aanstuurde met behulp van een vinger die enige mobiliteit behield. Deze synthesizer werd voortdurend verbeterd, rekening houdend met het feit dat de wetenschapper uiteindelijk bijna volledig verlamd raakte, met uitzondering van een van de gezichtsspieren, waar de sensor tegenover stond om te communiceren met het computersysteem. De nieuwste versie van de computer speciaal voor Hawking is gemaakt door Intel.
In 2007 vloog Hawking zonder zwaartekracht aan boord van een speciaal vliegtuig. De natuurkundige droomde er altijd van om de ruimte in te gaan, en was zelfs van plan om dit in 2009 te doen, maar de vlucht heeft nooit plaatsgevonden om een aantal redenen, waaronder zijn gezondheid. Hawking was een fervent atheïst en was altijd tegen het voeren van oorlog. Zo beschouwde hij de oorlog in Irak als een oorlogsmisdaad en steunde hij actief nucleaire ontwapening. Stephen Hawking was twee keer getrouwd en van zijn eerste vrouw, Jane Wilde, had hij een zoon, Robert (1967), een dochter, Lucy (1970), en een zoon, Timothy (1979). Na de scheiding hertrouwde Hawking in 1995 met zijn verzorger, Alain Mason. Ze woonden tot 2006 bij haar.
Hawking werd over de hele wereld beroemd dankzij zijn boek A Brief History of Time. Hij bezat 12 eredoctoraten en was lid van de British Royal Society of Science en de US Academy of Sciences. Zijn wetenschappelijke prestaties en ontdekkingen werden erkend met talrijke prijzen en onderscheidingen. Stephen Hawking leidde een volledig open levensstijl, verstopte zich niet voor fans, gaf regelmatig lezingen, gaf les aan universiteiten en nam zelfs deel aan de opnames van de komische televisieserie "The Big Bang Theory", die vertelt over de levens van verschillende wetenschappelijke vrienden. Bovendien uitte de wetenschapper zijn personage voor de animatieserie The Simpsons en Futurama. In 2014 verscheen op de grote schermen een biografische film over het leven van de natuurkundige "Stephen Hawking's Universe", waarin de hoofdrol werd gespeeld door acteur Eddie Redmayne.
Sergey Gray
