Slechts 30 seconden scheiden het grootste passagiersschip Titanic en vijftienhonderd passagiers van de redding in april 1912. Dit is de conclusie van Amerikaanse onderzoekers naar de oorzaken van de tragedie, geleid door Samuel Halpern
In een door de lokale pers vrijgegeven rapport, 'De oorzaken van het zinken van de Titanic: herbeoordeling na een eeuw' geeft aan dat precies een halve minuut dienstdoende op de brug, de eerste officier, de 39-jarige William Murdoch, niet van koers durfde te veranderen na waarschuwing voor het verschijnen van een ijsberg in de richting van het schip. "Het bevel dat onmiddellijk na de waarschuwing werd gegeven, had de Titanic kunnen redden", menen de auteurs van het rapport.
Deze conclusie wordt getrokken op basis van de getuigenis van de uitkijk Frederick Fleet en Robert Hitchens aan het roer, evenals de vertrekkende zeeman Alfred Olliver.
Volgens de conclusies van de onderzoekscommissie uit 1912 werd de ijsberg op een afstand van ongeveer 500 meter gezien en volgde het team dat van koers veranderde onmiddellijk na drie ringen van de uitkijkbel - waarschuwing voor het verschijnen van een obstakel voor de deur - en zijn telefoontje naar de brug van de kapitein. Dit is de versie die is overgenomen in de beroemde film van James Cameron "Titanic" (1997).
Uit het laatste onderzoek door een groep experts blijkt echter dat de ijsberg zich op het moment van waarschuwing bijna 700 meter van het schip bevond - bijna een minuut voor de aanvaring. De 30 seconden vertraging van de dienstdoende officier was fataal voor de voering. "Als Murdoch minstens 15 seconden eerder op de waarschuwing had gereageerd, zou de tragedie zijn vermeden", merkt de studie op. Volgens recent verkregen technische gegevens begon het manoeuvreren van de Titanic slechts 20 seconden voor de botsing.
Tegelijkertijd, zoals de opstellers van het rapport stellen, kan de schuld niet bij de eerste officier worden gelegd - hij had gelijk toen hij probeerde te beoordelen of de voering op eigen kracht de ijsberg zou kunnen omzeilen: in het geval van een bocht had de klap immers verder langs de romp kunnen komen.
Nog een detail uit de zeebiografie van William Murdoch werd ook onthuld. Hij bevond zich in 1903 al in een soortgelijke situatie op een ander schip, Erebik, dat aanvaring met een tegenligger wist te vermijden nadat de officier de juiste beslissing had genomen om niet van koers te veranderen.
