Wetenschappers uit Duitsland en het VK hebben voorgesteld om een systeem van magnetische en elektrische zeilen te gebruiken om stations te remmen die in de interstellaire ruimte reizen. De auteurs publiceerden een voordruk gewijd aan het onderzoek op de website arXiv.org.
Een ruimtestation dat naar andere sterren kan reizen en ontvangen gegevens naar de aarde kan verzenden, moet een snelheid hebben die vergelijkbaar is met die van licht. Hoogstwaarschijnlijk zal de eerste interstellaire reis langsvliegen, omdat het door de hoge snelheid van het apparaat niet in de baan van een ster of exoplaneet kan komen.
Ondertussen is het voor een efficiëntere gegevensverzameling van het interplanetaire station hoogstwaarschijnlijk nodig om de snelheid ervan te verlagen. In hun werk stellen wetenschappers voor om dit te doen met behulp van een magnetisch zeil. Het maakt het gebruik van een statisch magnetisch veld mogelijk om geladen deeltjes af te buigen (dit zijn deeltjes van de sterrenwind) en is vooral effectief bij het remmen bij hoge stationssnelheden.
Volgens wetenschappers zal het gebruik van een systeem van magnetische en elektrische zeilen de meest efficiënte interstellaire vluchten mogelijk maken. Het duurt bijvoorbeeld 29 jaar om te versnellen tot een snelheid van 15 duizend kilometer per seconde (dat is vijf procent van de lichtsnelheid) van een apparaat met een massa van 8250 kilogram. Als een systeem alleen van een elektrisch zeil wordt gebruikt, duurt het 35 jaar, alleen een magnetisch zeil - 40 jaar.
Onlangs kondigden de Russische zakenman Yuri Milner en de Britse theoretisch natuurkundige Stephen Hawking de start aan van het maken en verzenden van een satelliet naar α Centauri. Het initiatief, genaamd Breakthrough Starshot, zou de eerste missie kunnen zijn van een door mensen gemaakt apparaat naar een andere ster.
