Een korte sprong in de ruimte, weg van de aarde - en je bevindt je op een aardse planeet in een baan om de ster Proxima Centauri, het dichtst bij de zon. Sinds de ontdekking van deze exoplaneet - Proxima Centauri b - in 2016, weten mensen niet zeker of deze planeet leven kan ondersteunen.
Met behulp van computermodellen die vergelijkbaar zijn met de modellen die worden gebruikt om klimaatverandering op aarde te bestuderen, hebben wetenschappers ontdekt dat Proxima Centauri b onder een breed scala van omstandigheden grote delen van vloeibaar water op het oppervlak kan ondersteunen, waardoor mogelijk de vooruitzichten voor het in stand houden van levende organismen worden vergroot.
Is er leven op Proxima Centauri b?
"Het belangrijkste punt van onze modellen is dat deze planeet met een hoge mate van waarschijnlijkheid bewoonbaar kan zijn", zegt Anthony Del Genio, planetair wetenschapper bij het Goddard Space Research Institute van NASA. Del Genio is ook de hoofdauteur van een paper die de nieuwe studie beschrijft, die op 5 september verscheen in het tijdschrift Astrobiology.
Proxima Centauri is een kleine, koele rode dwergster die zich op slechts 4,2 lichtjaar van de zon bevindt. Ondanks de nabijheid van de ster weten wetenschappers nog steeds heel weinig over de metgezelplaneet Proxima Centauri, hoewel deze een massa heeft van ongeveer 1,3 aardes en zijn baan in 11 dagen voltooit. Daarom moesten Del Genio en zijn collega's aannemen dat de exoplaneet Proxima Centauri b is - meer specifiek zijn atmosfeer en oceaan.
Proxima Centauri b draait in een potentieel bewoonbare zone, dat wil zeggen op de juiste afstand om geschikt sterlicht te ontvangen en zodat water op het oppervlak van de planeet niet verdampt, maar ook niet bevriest. In dit geval bevindt deze zone zich echter "te dicht bij de ster". Daarom is de planeet hoogstwaarschijnlijk geblokkeerd door zwaartekrachten. Proxima Centauri b kijkt altijd naar zijn moederster, zoals de maan naar de aarde kijkt.
Nieuwe modellen hebben aangetoond dat de planeet een levende, circulerende oceaan heeft die efficiënt warmte van de ene kant van de exoplaneet naar de andere overbrengt. Volgens wetenschappers wordt de beweging van de atmosfeer en de oceaan gecombineerd, zodat "hoewel de nachtzijde nooit het licht van de sterren ziet, er altijd een strook vloeibaar water is die in het equatoriale gebied blijft bestaan". En hoe groter het deel van de planeet met vloeibaar water, hoe groter de kans dat we, als er leven is, het bestaan ervan zullen bewijzen met toekomstige telescopen.
Promotie video:
Ilya Khel
