Zodra mensen zich realiseerden hoe ongeschikt Mars, Venus en inderdaad het hele zonnestelsel waren, wilden ze erachter komen hoe ze het konden repareren. Er is een speciaal woord voor werken aan een planeet om deze meer op de aarde te laten lijken: terraforming.
Als je Mars wilt aanpassen, hoef je alleen maar de atmosfeer te verdikken en te verwarmen tot het punt waarop terrestrische organismen daar kunnen overleven. Bij Venus moet je het tegenovergestelde doen: afkoelen en de atmosferische druk verlagen.
Maar het is erg moeilijk om de omvang van een dergelijke gebeurtenis te begrijpen. We hebben het over het proberen om een onvoorstelbaar groot atmosferisch volume te veranderen. De atmosferische druk op het oppervlak van Venus is 90 keer hoger dan de druk op aarde. Dit is kooldioxide, dus je hebt wat chemicaliën nodig om er vanaf te komen, zoals magnesium of calcium. Als je vier keer de massa van de asteroïde West kunt krijgen, dan is het mogelijk.
Ondertussen hebben we de afgelopen duizenden jaren een actieve rol gespeeld in de evolutie van de gecultiveerde planten en huisdieren die we eten en verzorgen. Onze hondenhuisdieren zien er heel anders uit dan de voorouder van de wolf waarvan ze afstammen. We hebben de opbrengst van maïs en tarwe verhoogd, groenten en fruit aangepast en kippen veranderd in zelfrijdende, zelfrijdende borsten die niet kunnen vliegen.
En in de afgelopen decennia hebben we een nieuw en krachtig hulpmiddel ontvangen om het leven aan onze behoeften te veranderen: genetische modificatie. In plaats van te wachten op evolutionaire veranderingen en voortplanting om de nodige resultaten te verkrijgen, kunnen we de genetische codes van verschillende levensvormen herschrijven, de positieve eigenschappen van de ene soort lenen en ze invoegen in de code van een andere soort.
Kunnen we het aardse leven aanpassen aan de omstandigheden op Mars? Het blijkt dat onze meest veerkrachtige organismen er niet zo ver van verwijderd zijn. Tijdens een bijeenkomst van de American Society for Microbiology in 2015 toonden onderzoekers aan hoe goed veerkrachtige bacteriën zich kunnen voelen onder Mars-omstandigheden. Ze ontdekten dat vier soorten methanogenen mogelijk onder de oppervlakte kunnen overleven door waterstof en kooldioxide te verbruiken en methaan vrij te geven.
Met andere woorden, onder bepaalde omstandigheden kunnen sommige aardse levensvormen nu op Mars overleven. Tijdens het verkennen van Mars realiseerden we ons zelfs dat het natter is dan eerder werd gedacht, dus we lopen het risico de planeet per ongeluk te infecteren met onze eigen microben.
Maar als we ons het leven op Mars voorstellen, denken we niet aan een handvol veerkrachtige metagens die vechten voor het leven onder de zoute regoliet. Nee, we stellen ons voor dat planten, bomen en dieren rondscharrelen.
Promotie video:
Hebben we zoiets dat we kunnen aanpassen?
Het blijkt dat de formaties van korstmossen, symbiotische combinaties van schimmels en algen, een kans hebben. Misschien heb je korstmossen op rotsen en elders gezien die niet geschikt zijn voor alle andere levensvormen. En volgens Jean-Pierre de Vera en het Instituut voor Planetair Onderzoek van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum in Berlijn zijn er terrestrische korstmossen die hiervoor veerkrachtig genoeg zijn.
Ze plaatsten het korstmos in een experimentele omgeving die het oppervlak van Mars nabootste: lage druk, kooldioxide-atmosfeer, strenge vorst en hoge straling. De enige dingen die ze niet konden reproduceren, waren galactische straling en lage zwaartekracht.
In de zwaarste omstandigheden overleefde het korstmos het nauwelijks en klampte het zich met moeite aan het leven vast. Maar in een mildere versie van Marsomstandigheden, verstopt in rotsspleten, bleef het korstmos zijn gebruikelijke fotosynthese uitvoeren.
Het lijkt erop dat het korstmos ook klaar is om naar Mars te gaan.
Methanogenen en resistent korstmos zijn natuurlijk niet helemaal hetzelfde als een prachtig schaduwrijk bos. Ten tweede ga ik het hebben over wat we kunnen doen om aardse levensvormen aan te passen om te bestaan en te gedijen op Mars. Maar allereerst wil ik Zach Kanzler, Jeremy Payne, James Craver, Mike Janzen en al onze andere 709 sponsors bedanken voor hun genereuze steun. Als je het leuk vindt wat we doen en je wilt helpen, kijk dan hier.
Als het bestaande aardse leven het werk niet aankan, dan moeten we ons gewoon aanpassen. Net zoals we in het verleden hebben gedaan, met behulp van selectie, en op een modernere manier - door het DNA zelf te corrigeren.
Tenzij we drastische veranderingen aanbrengen in de omgeving van Mars om de atmosfeer van Mars te verdikken en de temperatuur te verhogen, is het ondenkbaar dat we ooit iets complexers dan bacteriën of korstmossen kunnen aanpassen om te overleven op Mars. Maar als ze een basis voor ons creëren en andere technologieën helpen de toestand van het milieu te verbeteren, wordt het mogelijk om geleidelijk in de goede richting te gaan.
Zelfs in beschermde gebieden binnen de Martiaanse kolonies is het onwaarschijnlijk dat onze huidige planten en dieren deze taak aankunnen.
De regoliet van Mars bevat bijvoorbeeld giftige perchloraten die alle landplanten zouden doden die daar wortel durfden te schieten. Maar er zijn levensvormen op aarde die dol zijn op perchloraten en die waarschijnlijk organismen creëren die giftige stoffen uit de regoliet halen en ze in iets nuttigs veranderen, zoals raketbrandstof.
Aardse planten en dieren leven volgens een 24-uurs dagcyclus, maar op Mars is een dag 40 minuten langer dan op aarde. We kunnen planten onder kunstlicht kweken, maar als we natuurlijk Marslicht willen gebruiken, is het mogelijk dat er enige aanpassing nodig is.
Misschien is het grootste risico dat we zullen lopen om op Mars te leven een lagere zwaartekracht. Het is niet bekend of leven bij 38% van de zwaartekracht van de aarde goed voor ons zal zijn, generatie na generatie. We weten dat we meerdere jaren op Mars kunnen blijven, maar kan een zwangerschap bijvoorbeeld een volledige cyclus voltooien met zo'n lage aantrekkingskracht?
We weten het gewoon niet. Om er veilig achter te komen, moeten we een roterend ruimtestation creëren en daar kolonies vestigen, zodat we de zwaartekracht kunnen veranderen en kunnen kijken wat er gebeurt met dieren die al generaties lang in een lage zwaartekracht hebben geleefd.
Als zich gezondheidsproblemen voordoen, kunnen we vertrouwen op de resultaten van deze onderzoeken en de genetische code aanpassen om ons beter aan deze omstandigheden aan te passen. En aangezien mensen ook dieren zijn, zal de opgedane ervaring ons helpen om ons aan te passen en beter voorbereid te zijn om voor altijd op Mars te overleven.
Hier is een link naar een prachtige video van Kurzgesagt over de staat van genetische manipulatie en indrukwekkende technologie die om de hoek ligt.
Als we mensen voor het leven op Mars kunnen veranderen, kunnen we dat waarschijnlijk ook voor andere werelden doen. Stel je een verre toekomst voor waarin menselijke kolonies in verschillende werelden leven, zich aanpassen om daar te overleven, waarbij technologie en genetische modificatie worden gecombineerd.
Het zal zowel goed als slecht zijn. Het goede nieuws is dat menselijke kolonies generaties lang kunnen overleven. En het is erg dat ze nergens anders in het zonnestelsel kunnen leven zonder het hele aanpassingsproces opnieuw te doorlopen.
Wilt u uw lichaam permanent veranderen om u beter aan te passen aan het leven in een andere wereld? Schrijf in de comments wat je hiervan vindt.