Als mensen ooit besluiten om een planeet buiten het zonnestelsel te koloniseren, hebben ze een ruimteschip van ongelooflijke afmetingen nodig. Een nieuwe studie heeft aangetoond dat de kolonie voor interstellaire langeafstandsvluchten 20-40 duizend mensen zou moeten tellen.
Dat is hoeveel mensen in staat zullen zijn om de genetische en demografische diversiteit te bieden die nodig is om te overleven tijdens en na lange ruimtevaart.
Onderzoekers dachten eerder dat een paar honderd mensen voldoende zouden zijn om een interstellaire nederzetting op of nabij een buitenaardse planeet te vestigen. Ze besloten later echter om dit cijfer te herzien. Immers, de dood van een groot aantal bemanningsleden bij een onvoorziene ramp kan de hele missie bedreigen, schrijft de Space-editie.
In april publiceerde het tijdschrift Acta Astronautica een studie waarin antropoloog Cameron Smith van de Portland State University in de Amerikaanse staat Oregon keek naar een interstellaire reis van ongeveer 150 jaar.
De timing komt overeen met de berekeningen van de non-profitorganisatie Icarus Interstellar, die samen met DARPA, Nasa en de Foundation for Enterprise Development vluchten naar verre sterren plant. Het Starship Project, aangekondigd in januari 2012, heeft als doel om tegen 2112 bemande interstellaire reizen te realiseren.
Om dit doel te bereiken, zijn een aantal technologieën nodig, waaronder de technologie van ruimte-tijdkromming, waarmee in korte tijd interstellaire afstanden kunnen worden overbrugd met snelheden boven de lichtsnelheid. Het project omvat ook de bouw van een autonoom kolonie-ruimtevaartuig. Tot op heden hebben NASA en DARPA afzonderlijk respectievelijk $ 100.000 en $ 1 miljoen in dit project geïnvesteerd.
Kolonie van mensen op een ruimteschip - illustratie
Promotie video:
De berekeningen van Smith, die hij citeerde tijdens een recent NASA Future In-Space Operations (FISO) -evenement, zijn gebaseerd op de theorie van populatiegenetica en computermodellering. Het ideaal ("veilig") is volgens de wetenschapper het aantal van 40 duizend mensen, van wie 23 duizend mannen en vrouwen in de vruchtbare leeftijd.
Dit cijfer klinkt misschien groot, maar het is volledig gerechtvaardigd. Zo'n aantal zal het mogelijk maken om inteelt te vermijden, een hoge genetische diversiteit te garanderen, rekening te houden met demografische veranderingen en minstens één ernstige ramp te overleven, aldus het artikel. 40 duizend mensen kunnen de gezondheid van de bevolking in vijf generaties garanderen.
Smith geeft een analogie met de echte wereld: om gewervelde soorten op aarde te behouden, moet je beginnen met 7 duizend individuen. Een afname van dit cijfer leidt tot het geleidelijk verdwijnen van de soort. Daar zijn genetische redenen voor.
Als een terugval stelt de onderzoeker voor om bevroren eieren en sperma mee te sturen met het schip voor de daaropvolgende groei van mensen in de ruimte. Deze optie werd in zijn artikel echter niet serieus overwogen.
Soortgelijke overwegingen zijn van toepassing op de kolonisatie van Mars. Hoe meer mensen naar de Rode Planeet vliegen, hoe groter de kans op een succesvolle afwikkeling.
Interstellaire reizen vereisen geheel nieuwe technologieën. Een toename van de snelheid van een modern ruimtevaartuig duizend keer, volgens de wetenschapper, zal ons in staat stellen om in 140 jaar de dichtstbijzijnde ster van de aarde, Proxima Centauri, te bereiken.
