De epidemie van ongebruikelijke aanvallen die ervoor zorgt dat veel kinderen in Oost-Afrika zich gedragen als zombies, is in verband gebracht met een parasitaire worm die neurotoxines uitscheidt in de darmen, aldus een artikel in het tijdschrift Science Translational Medicine.
“Onze ontdekking geeft ook aan dat het onderdrukken van het immuunsysteem niet alleen dragers van het knikkersyndroom kan helpen, maar ook epileptici en mensen met hersenaandoeningen. Een ander pluspunt is dat we hebben bewezen dat het elimineren van zwarte vliegen en parasieten het probleem van de verspreiding van deze ziekte in Afrika voor altijd zal oplossen”, zegt Avindra Nath, hoofd van het National Institute of Nervous System Diseases and Stroke in Bethesda, VS.
In het midden van de jaren 60 van de vorige eeuw begon een mysterieuze ziekte zich over Oost-Afrika te verspreiden, die voornamelijk kinderen trof. Besmette mensen begonnen af en toe in een staat van "zombies" te vallen, waarbij ze het contact met de buitenwereld verloren en constant knikten. Om deze reden hebben wetenschappers de ziekte 'knikkersyndroom' genoemd. De ontwikkeling ervan leidt tot hersenatrofie bij volwassenen en ontwikkelingsachterstanden bij kinderen. Volgens de laatste schattingen van de WHO lijden vandaag enkele duizenden mensen in Soedan en Tanzania aan het syndroom.
Wetenschappers wisten lange tijd niet wat de oorzaken van deze vreemde ziekte waren - er werden geen virussen of bacteriën gevonden in de bloedmonsters van de slachtoffers. Wetenschappers hebben onlangs ontdekt dat het knikkersyndroom kan worden veroorzaakt door bepaalde stoffen in water of voedsel, evenals door de aaltjeswormen Onchocerca volvulus. Het probleem is dat deze worm in de darmen leeft en niet de hersenen binnendringt - dit deed twijfels rijzen over zijn vermogen om het zenuwstelsel te manipuleren.
Nat en zijn collega's hebben bloedmonsters verzameld en bestudeerd van tientallen Oegandezen die al jaren aan de ziekte lijden, en hebben bewezen dat de worm dit echt weet. Ze waren allemaal dragers van eieren en volwassenen van Onchocerca volvulus, en hun bloed bevatte eiwitten die normaal gesproken afwezig zijn in het lichaam van gezonde mensen.
Na analyse van hun samenstelling, waren Amerikaanse moleculair biologen verrast om te ontdekken dat het lichaam van wormen en mensen hetzelfde eiwit bevat: leiomodine-1. Het is een van de belangrijkste signaalmoleculen in hersencellen die de groei van individuele zenuwuiteinden en verbindingen tussen zenuwcellen regelen.
Het bleek dat de structuur van dit eiwit in wormen en mensen erg op elkaar lijkt, daarom reageerde het menselijke immuunsysteem niet op de penetratie van zijn moleculen in de bloedbaan, en de immuunbarrière tussen de hersenen en de rest van het lichaam gaf ze vrijelijk door aan het zenuwstelsel.
Dan gebeurt het volgende: wanneer het immuunsysteem de parasiet begint te bestrijden, produceert het antistoffen tegen zijn eiwitten. Omdat leiomodine en nematode-eiwit op elkaar lijken, begint het immuunsysteem de cellen aan te vallen die het produceren - dat wil zeggen, niet alleen de worm, maar ook de hersencellen. Er is een acute reactie op de leiomodine-1-moleculen in de hersenvloeistoffen, die het immuunsysteem probeert te onderdrukken met behulp van antilichamen. Als gevolg van een acute ontstekingsreactie sterven een groot aantal zenuwcellen af, waardoor iets lijkt op een epileptische aanval.
Promotie video:
De ontdekking, zeggen wetenschappers, zal artsen helpen een remedie te vinden voor het knikkersyndroom en Afrikaanse kinderen die al aan de ziekte lijden helpen om verdere ontwikkelingsachterstanden te voorkomen.
