Onderzoekers van het Seattle Brain Research Institute (Allen Institute for Brain Science) voerden een experiment uit om een menselijk mini-brein in het lichaam van ratten en muizen te laten groeien.
Christof Koch en zijn collega's hebben een techniek ontwikkeld om dergelijke organellen uit stamcellen te maken. Een mini-brein is een miniatuurversie van een volwaardig brein - het kan slechts gedeeltelijk functioneren als een volwaardig brein.
Organoïden die op deze manier werden gekweekt, implanteerden de onderzoekers in de hersenen van ratten en muizen, waarbij ze mini-organen met bloedvaten verbinden. Organoïden schoten goed wortel: in één geval werkte een mini-brein, dat zenuwsignalen uitzond, twee maanden.
Dergelijke organen kunnen natuurlijk niet volledig functioneel worden genoemd - hun structuur is veel eenvoudiger dan die van een echt brein. Onderzoekers zijn echter van mening dat het implanteren van een mini-brein in de hersenen van een knaagdier de organoïde zal helpen ontwikkelen en de functionaliteit ervan zal vergroten.
Hoewel er geen sprake kan zijn van het testen van deze techniek op mensen, zijn dergelijke experimenten beladen met ernstige ethische problemen. Niemand weet hoe de integratie van een mini-orgaan in de hersenen de intelligentie, het bewustzijn en andere functies zal beïnvloeden.
Toen ze opmerkten dat in sommige gevallen mini-organellen zeer nauw geïntegreerd waren in de hersenen van het knaagdier en verbindingen vormden met de hersenhelften, begonnen wetenschappers zich af te vragen of een dergelijke procedure dieren verder zou kunnen schenken met bewustzijn of andere kenmerken die alleen voor mensen kenmerkend zijn.
Het kweken van mini-orgaantjes vindt meestal plaats onder laboratoriumomstandigheden in een petrischaal en hun integratie in een levend organisme komt veel minder vaak voor. Organoïden worden al gebruikt om de effecten van nieuwe medicijnen te bestuderen of om verschillende ziekten te modelleren.
