Op de foto: links - een kaart van asteroïden die de mensheid kent voor 1990 (ongeveer 9 duizend objecten), aan de rechterkant - gegevens voor 2007 (379 084 objecten).
Onderzoek naar hoe de aarde tijdelijk asteroïden vangt, heeft aangetoond dat onze planeet op elk moment minstens één extra maan moet hebben.
In 2006 merkten deelnemers aan het Amerikaanse astronomische project Catalina Sky Survey op dat een mysterieus lichaam de baan van de aarde was binnengekomen. Het spectrum van dit object was opmerkelijk vergelijkbaar met het titaniumwit dat de fasen van de Saturn 5-raket bedekte. Inderdaad, een aantal rakettrappen draaien rond de zon in de buurt van de aarde.
Bij nader inzien bleek het object echter wonderbaarlijk te zijn. 2006 RH120 was een kleine asteroïde (slechts een paar meter breed). In september 2006 werd hij gevangen genomen door de zwaartekracht van de aarde en in juni 2007 vertrok hij op een volgende reis op zoek naar interessantere buren.
2006 RH120 werd het eerste betrouwbaar gedocumenteerde voorbeeld van een tijdelijke maan.
Mikael Granwick van de Universiteit van Hawaï (VS) en zijn collega's vinden dat er veel van dergelijke voorbeelden zouden moeten zijn. Onderzoekers hebben het aarde- en maansysteem gemodelleerd om te begrijpen hoe vaak we kunnen rekenen op extra satellieten en hoe lang ze in een baan kunnen blijven.
Het antwoord is heel simpel. Op elk moment moet er ten minste één natuurlijke satelliet met een diameter van een meter in de baan van de aarde aanwezig zijn. Deze objecten blijven daar ongeveer 10 maanden en slagen erin om drie keer rond onze planeet te draaien.
Belangstelling voor het probleem gaat verder dan academisch. NASA heeft herhaaldelijk verklaard geïnteresseerd te zijn in het sturen van mensen naar de asteroïde. Wat is een betere manier om te beginnen dan met het object in onze baan?
Het vinden van de juiste kandidaat is echter een moeilijke taak. De asteroïden die in de nabije toekomst tijdelijke satellieten kunnen worden, zijn erg klein; het is moeilijk om ze te zien. Bovendien worden ze door zoveel krachten beïnvloed dat het bijna onmogelijk is om hun verovering door de aarde te voorspellen.
Promotie video:
De onderzoeksresultaten worden op de website van arXiv geplaatst.
