We luisteren al decennia naar de ruimte die wacht op een bericht. Organisaties zoals SETI analyseren ongebruikelijke radiosignalen voor mogelijke transmissie van een intelligente buitenaardse beschaving. Maar wat gebeurt er als ze echt contact met ons opneemt? Wanneer horen we iets dat we verwachten en niet tegelijkertijd? Bijna 40 jaar geleden scande radioastronoom Jerry Eiman een stukje lucht in de hoop een signaal te vinden van een buitenaardse beschaving. En plotseling ving hij iets op. Het signaal was ongelooflijk kort, een flits, maar het veroorzaakte een aparte sprong in het diagram - een soort directe transmissie. Na het afdrukken omcirkelde Eiman de plons met een rode pen en schreef één woord: "Wow!"
Het Wow! -Signaal, zoals het werd genoemd, werd nooit uitgelegd, en zoiets werd later ook niet gehoord. Maar een organisatie genaamd het Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) bleef luisteren naar de ether op zoek naar signalen die zouden kunnen worden gegenereerd door intelligente levensvormen in de melkweg en daarbuiten.
Wat gebeurt er als SETI dit signaal hoort? Hoe bevestigen we dat de overdracht door de aliens is gedaan? Nog niet zo lang geleden flitste er een verhaal in de media over hoe de astronauten van de Apollo 10-missie vreemde 'ruimtemuziek' in hun koptelefoon hoorden terwijl ze aan de andere kant van de maan waren. Wetenschappers geloven dat de gebeurtenis uitsluitend te wijten was aan radiostoring. Deze episode wierp echter opnieuw de vraag op: hoe onderscheiden we de ene kosmische klank van de andere in onze zoektocht naar tekenen van leven?
"Ze horen constant iets en laten het vallen", zegt John Elliott van de Leeds-Beckett University in het VK. "Het komt zelden voor dat iets de doelgroep bereikt nadat het ontdekt is."
Deze zogenaamde Post-Detection Task Group bij SETI is een kleine raad van wetenschappers die interessante radiosignalen analyseren die worden gedetecteerd door radiotelescopen over de hele wereld. Elliott is zijn lul - en hij vroeg zich veel af hoe het zou zijn als we een buitenaardse radiogolf zouden ontdekken.
Hij werkt sinds 1999 bij de organisatie en in die tijd evalueerde de doelgroep slechts om de paar jaar één signaal. Elke dag zijn er veel detecties, maar ze worden snel afgedaan als interferentie of kunstmatige signalen. Berichten kunnen overal vandaan komen. Er is zelfs een netwerk van vrijwilligers met hun eigen opvolgers, de Seti League, die hun eigen werk doen.
Promotie video:
"Als er een herhalend signaal is, is dat interessant", legt Elliott uit. "Dan zouden we ons afvragen of dit herhalende signaal complexiteit vertoont, of iemand me taal, wiskunde of wat informatie kan sturen."
We zullen waarschijnlijk niet meteen begrijpen wat de buitenaardse wezens zeggen, maar misschien zullen we werken en erachter komen.
SETI heeft een lijst met “mogelijke signalen” en een Rio Scale-systeem om de significantie van elk signaal te classificeren. De rangschikking is gebaseerd op de kenmerken van het signaal, hoe het werd gedetecteerd en waar het vandaan kwam.
De Apollo 10-astronauten hebben jarenlang "ruimtemuziek" onthouden en bewaard. Hun zaak werd pas onlangs openbaar, in 2008, toen NASA een opname van het incident uitbracht.
Alle echt interessante signalen die door SETI worden ontvangen, zullen openbaar worden gemaakt, maar niet voordat een rigoureus verificatieproces is uitgevoerd. SETI heeft in feite een specifieke lijst met detectieprotocollen voor dergelijke gebeurtenissen. Het omvat ook de verspreiding van gegevens op een zodanige manier dat ze door derden kunnen worden geanalyseerd. Dan Wertheimer van de University of California, Berkeley - ook lid van de Post-detection Task Group - merkt op dat de groep op hun hoede is voor mogelijke hoaxes.
"Het kan een softwarefout zijn of een grap van de studenten-idioten, dus ons doel is om onafhankelijke bevestiging te krijgen", zegt hij.
De belangstelling voor mogelijke buitenaardse signalen zal uiteraard enorm zijn. In 2004 moesten astronomen de hype over foutieve berichten over de detectie van een "buitenaards signaal" afkoelen. Vorig jaar ving SETI een reeks "snelle radio-uitbarstingen" op die wetenschappers aan het denken zetten. Er is nooit een begrijpelijke verklaring voor gevonden, wat leidde tot gedachten over buitenaardse beschavingen.
Maar hoe zou men hiervan dan overtuigd kunnen worden? Een van de belangrijkste punten is de afstand die door het signaal wordt afgelegd. Het is duidelijk dat als hij van een satelliet of ruimtepuin in de baan van de aarde zou stuiteren, hij niet zou duiden op buitenaardse communicatie. Om deze analyse uit te voeren, moet SETI zijn eigen opnames van een andere telescoop analyseren.
"Als je twee telescopen hebt die naar een signaal zoeken, kun je de afstand trianguleren en meten om te bepalen of het signaal in de buurt is of niet", zegt Wertheimer. Maar dit is niet met spoed gedaan. "We hebben nog nooit zo'n situatie gehad waarin we de directeur van het observatorium lieten zeggen: we hebben nu je telescoop nodig."
Een andere vraag die Elliott en vele anderen zorgen baart, is wat te doen als een signaal wordt gedetecteerd, hoe het te beantwoorden als we het echt beschouwen als gecreëerd door een buitenaardse beschaving. Willen we überhaupt antwoorden?
Volgens het SETI-protocol "mag er geen reactie op een signaal of enige andere uiting van buitenaardse inlichtingen worden verzonden totdat er passend internationaal overleg heeft plaatsgevonden."
"Er is nog steeds geen consensus over wat te doen - de twee hoofdkampen zijn respectievelijk voor ja, antwoord en nee", zegt Elliott, eraan toevoegend dat we de kans zullen missen als we niet proberen te antwoorden.
Maar een ander probleem blijft: hoe communiceer je zonder een gemeenschappelijke taal te hebben? We zullen signalen moeten vinden en definiëren die gemeenschappelijk zullen zijn voor beide beschavingen in het universum.
"We kunnen wijzen op verschijnselen waarvan de beschaving zich bewust zal zijn en die gebruiken als sleutel om een dialoog aan te gaan", zegt hij.
Dit kan betekenen dat je een algemeen signaal moet noemen dat een 'ster' of 'melkwegstelsel' vertegenwoordigt, of bijvoorbeeld hemellichamen moet tellen. Maar we moeten rekening houden met de vertraging in transmissies - het dichtstbijzijnde sterrenstelsel met een planeet op 10,5 lichtjaar afstand. Het duurt 21 aardse jaren om een signaal te verzenden en te ontvangen.
Dan Wertheimer zegt dat alle "interessante" signalen nog steeds onverklaard zijn, zoals snelle radiovlammen en het Wow! -Signaal, of worden veroorzaakt door natuurlijke fenomenen zoals supernovae. Maar hij is optimistisch en denkt dat het universum gevuld is met leven. De aardbewoners hoeven alleen maar in het spel te komen. Er zal enige tijd voorbijgaan en we zullen de mate van onze eenzaamheid ontdekken.
