Velen (voornamelijk kinderen, filmmakers en wetenschappers) hebben zich lange tijd afgevraagd wat buitenaardse wezens zouden kunnen zijn (als je je natuurlijk voorstelt dat ze dat echt zijn). Lijken ze op mensen of nemen ze een andere vorm aan die iemand zich niet eens kan voorstellen? Het antwoord op deze vraag hangt echt af van ons begrip van evolutionaire processen die plaatsvinden op het diepste niveau.
De verdienste van Hollywood kan niet genoeg worden benadrukt, die de wereld heeft voorzien van een hele verzameling humanoïde buitenaardse wezens. Aanvankelijk was deze "vorm van buitenaards leven" een noodzaak, aangezien er vandaag geen speciale effecten waren en de acteurs de trucs uitvoerden in buitenaardse kostuums. Laten we bijvoorbeeld de beroemde Alpha van de planeet Melmak onthouden.
Maar zelfs nu, wanneer speciale effecten kunnen worden gecreëerd door een onzichtbaar wezen, krijgt het buitenaardse ras nog steeds menselijke trekken om de interactie met de bewoners van de aarde beter te benadrukken. Je kunt niet zonder de beroemde film "Avatar" te noemen.
Tegelijkertijd zijn de enige levensvormen die echt kunnen worden bestudeerd hier op planeet Aarde. Ze hebben allemaal dezelfde afkomst en waarschijnlijk een gemeenschappelijke voorouder. Deze laatste hebben trouwens alleen al 20 miljoen bestaande diersoorten tot leven gewekt, en ze proberen nog steeds de aard ervan te bestuderen.
De soorten structuur van al deze organismen kunnen nu worden onderverdeeld in 30 grote groepen. Maar vóór de zogenaamde Cambrische explosie, die ongeveer 542 miljoen jaar geleden plaatsvond, zou er een nog grotere verscheidenheid aan organismen op aarde aanwezig kunnen zijn geweest. Er is bijvoorbeeld Opabinia bekend - een geslacht van fossiele dieren, waarvan de overblijfselen werden gevonden in de afzettingen van het Cambrium. Dit wezen had maar liefst vijf ogen op zijn achterhoofd.
Een beetje theorie: op veel wetenschapsgebieden is er een methode die bekend staat als gedachte-experiment. Stephen Jay Gould rende naar hem toe en speculeerde over wat er zou kunnen gebeuren als je de "tape of life" terugspoelt en weer herstart. Volgens hem zou de geschiedenis van evolutie er totaal anders uitzien. Gould betoogde het belang van toeval in de evolutie: de gevolgen van het veranderen van slechts één klein ding zijn moeilijk voor te stellen.
Na diezelfde Cambrische explosie overleefde het picaia-wezen bijvoorbeeld, dat vervolgens het leven schonk aan vissen, amfibieën, reptielen, zoogdieren en uiteindelijk mensen. Maar wat zou er gebeuren als dit organisme stierf? Zou een andere groep intelligente wezens hebben voortgebracht? Dan zou je dit artikel nu waarschijnlijk met vijf ogen kunnen lezen in plaats van met de gebruikelijke twee. Om deze reden stellen wetenschappers de vraag: als de geschiedenis van evolutie zo kwetsbaar is, waarom zouden buitenaardse wezens dan op andere planeten evolueren, zelfs in de verte op ons?
Promotie video:
Volgens evolutiebioloog Simon Conway Morris ligt het antwoord in evolutionaire convergentie, het proces waarbij ver verwante dieren vergelijkbare eigenschappen delen. De gestroomlijnde vorm van dolfijnen, tonijn en uitgestorven ichthyosauriërs, vergelijkbaar met elkaar, ontwikkelden zich bijvoorbeeld onafhankelijk in elke soort: ze hadden allemaal een hoge snelheid onder water nodig.
Andere wetenschappers houden zich bezig met de kwestie van alternatieve biochemie. Aardse leven ontwikkeld op basis van koolstof - dit element vormt stabiele ketens en stabiele, maar gemakkelijk verbroken verbindingen met andere elementen. Andere elementen (in het bijzonder silicium, zwavel of boor) vormen minder stabiele verbindingen onder omstandigheden van aardse temperaturen, maar ze kunnen het concept van "leven" uitbreiden.
Bovendien is het leven onmogelijk zonder water of ander oplosmiddel.
Voor continue ontwikkeling is op zijn beurt een mechanisme nodig voor het opslaan en repliceren van informatie met matige nauwkeurigheid, zoals DNA, RNA (of hun analogen).
Het blijkt dat als aan de bovenstaande voorwaarden wordt voldaan, het leven zich op andere planeten kan ontwikkelen. Het is niet uitgesloten dat het bijvoorbeeld "vastzit" in het stadium van eencellige organismen, zoals het ooit op aarde was. De eerste cellen op onze planeet verschenen tenslotte vrij vroeg, maar het kostte meercellige dieren bijna drie miljard jaar om te evolueren.
Wat betreft de structuur van lichamen, worden biologen hier afgestoten door landdieren. De laatste (enkele uitzonderingen daargelaten) voeden zich met primaire producenten of met elkaar. Het vinden van voedsel vereist een lichaamsstructuur zodat de bek aan het begin van het lichaam staat, wat betekent dat het dier een kop en een staart nodig heeft. De tanden, en waarschijnlijk de kaak, evolueerden om prooien vast te houden en te grijpen. Bovendien vereist beweging op een hard oppervlak een speciale structuur op de contactgrens (trilharen, gespierde voeten of benen), dus er moeten twee kanten zijn - de achterkant en de bovenkant. Deze structuur geeft het lichaam meestal bilaterale symmetrie (links-rechts), wat we nu zien: de meeste dieren behoren tot een speciale groep genaamd Bilateria - bilateraal symmetrisch.
Ondanks alle vele argumenten ten gunste van een mensachtig beeld van buitenaardse wezens, weet niemand of ze op mensen zullen lijken. Zo zijn bijvoorbeeld veel menselijke organen aan elkaar gekoppeld - vanwege onze (misschien gewoon onvermijdelijke) bilaterale symmetrie. Maar alle andere delen van het menselijk lichaam zijn waarschijnlijk slechts een kwestie van toeval. Het feit dat we vijf vingers en tenen hebben, is bijvoorbeeld een gevolg van de afhankelijkheid van dezelfde vingers van onze oude voorouders. Hun eigen naaste familieleden waren echter afhankelijk van zeven en acht vingers.
Volgens experts is een van de taken van de evolutiebiologie om te proberen de functionele en willekeurige ontwikkeling van organismen te scheiden. Dit zal ons naar hun mening helpen beter te begrijpen hoe buitenaards leven anders of vergelijkbaar kan zijn met mensen.
We voegen er ook aan toe dat tegenwoordig de belangrijkste methode om naar intelligent leven in de ruimte te zoeken, het luisteren naar en bestuderen van radio- of gamma-uitzendingen is. Dergelijke methoden zijn meer gericht op sterrenstelsels met aardachtige planeten. Volgens wetenschappers is het in zulke werelden dat leven kan bestaan.
Evgeniya Efimova
