In bijna elke gemeenschap is er een geloof in wat gewoonlijk Leven na de dood wordt genoemd, hoewel specifieke aannames over zo'n leven kunnen variëren. De belangrijkste opties zijn onder meer: na de fysieke dood gaat het leven door met slechts kleine veranderingen in de omstandigheden en kwaliteit van het bestaan; een persoon leeft meerdere levens en sterft meerdere keren voordat hij echt verdwijnt; elke persoon verbetert zijn spirituele kwaliteiten door verschillende stadia, niveaus en zelfs "gebieden" te "leven"; mensen zijn voorbestemd voor een lichamelijke opstanding op een bepaalde dag in de toekomst. Het idee van leven in de toekomst hangt nauw samen met het geloof in reïncarnatie (reïncarnatie) - een terugkeer naar het aardse (materiële) leven in verschillende lichaamsschillen.
Christelijke opvattingen over het hiernamaals omvatten het idee van de oordeelsdag, wanneer zal worden bepaald waar de ziel van de persoon precies naar toe moet - naar de hemel of de hel, afhankelijk van de zondigheid van zijn leven. Een oneindig lange periode van een onlichamelijk leven moet eindigen met het verwerven van een lichamelijk omhulsel ten tijde van de wederkomst van Christus, die ook het einde van de wereld moet zijn. Christelijke ideeën hadden een grote invloed op het 19e-eeuwse spiritualisme, hoewel sommige spiritisten (zoals Andrew Jackson Davis) veel moeite deden om te begrijpen wat er in de tussenliggende toestand gebeurde. Volgens Davis, die zijn lezingen in een trancetoestand dicteerde, vervolgt een persoon na de fysieke dood zijn pad van spirituele ontwikkeling en gaat door verschillende hemelse sferen. Dit gebeurt totdat de zevende sfeer is bereikt,waar de menselijke ziel samensmelt met de "eindeloze wervelwind van liefde, wijsheid en de grote spirituele zon van de goddelijke geest."
De meest primitieve gemeenschappen (stammen) hebben ook hun eigen opvattingen over wat er met mensen gebeurt als ze sterven, hoewel het concept van een hiernamaals niet altijd duidelijk genoeg is geformuleerd. Soms worden deze overtuigingen teruggebracht tot de voortzetting van het bestaan, en zonder de nodige aandacht voor de aard van dat bestaan. In andere gemeenschappen wordt gedacht dat het hiernamaals sterk lijkt op het gewone leven op aarde. Ze geloven bijvoorbeeld dat er eenzelfde soort sociale organisatie is, maar die wordt aangevuld met een overvloed van alles. Het waren dit soort ideeën die de basis vormden voor de beschrijving van het "Land of the Happy Hunt", waarin de Amerikaanse Indianen geloofden. In sommige gemeenschappen werd het hiernamaals voorgesteld als op aarde, maar precies het tegenovergestelde. Bijvoorbeeld,in hun pogingen om contact te maken met de wereld van de doden, spraken mensen zich uit en deden precies het tegenovergestelde van hoe het in het gewone leven moest worden gedaan.
Het land van de doden is niet altijd in de hemel. Misschien nog vaker wordt het ondergronds geplaatst. De Zoeloe-stam geloofde bijvoorbeeld dat de doden in de onderwereld leven, waar bergen, rivieren, enz. hetzelfde als bovenstaand. Na de dood leven mensen in dorpen waar koeien worden gemolken, de geesten van koeien die in de aardse wereld worden gedood. Of, volgens de opvattingen van anderen, kunnen de doden op een berg of in een vallei op het aardoppervlak leven. Een Europeaan op Borneo slaagde erin lokale gidsen over te halen hem naar de top van de berg te brengen, waar de inboorlingen geloofden dat de geestenwereld was. Hij kreeg het mos te zien waarop de geesten worden gegeten, en de hoefafdrukken van de buffelgeesten, maar de gidsen weigerden botweg daar de nacht door te brengen.
In de regel geloofde men in primitieve gemeenschappen (stammen) dat mensen kennis over het hiernamaals krijgen door de sensaties van sjamanen - tussenpersonen tussen de levenden en de doden. Sjamanen hebben de mogelijkheid om het Land van de Doden te bezoeken op zoek naar zielen die niet in staat zijn om naar hun lichaam terug te keren, hetzij door een ongeval, hetzij door ziekte. Vaak werden de uitspraken van de sjamanen aangevuld met verhalen over de bijna-doodsensaties van gewone mensen, die op zulke momenten bezocht worden door visioenen die verband houden met het hiernamaals.
Spiritualisme en animistische representaties van gemeenschappen op het tribale niveau van ontwikkeling komen samen in de veronderstelling dat er een verband bestaat tussen de wereld van de levenden en de wereld van de doden. Animistische ideeën over de ziel zijn vrij complex en totaal verschillend voor verschillende volkeren. In veel gemeenschappen maken ze onderscheid tussen de geest zelf, die naar het Land van de Doden gaat, en een apart deel daarvan, dat in staat is om te reïncarneren. De geest wordt als bijzonder sterk beschouwd voordat hij naar het Land van de Doden reist, maar dit kan pas drie of vier dagen na de fysieke dood gebeuren. Daarom probeert iedereen op alle mogelijke manieren dit vertrek te vergemakkelijken en op de een of andere manier de geest ervan te weerhouden later terug te keren en de levenden te verstoren (zie Begrafenisrituelen en gebruiken, Plaatsen en soorten begrafenissen).
Bij sommige speciale gelegenheden kunnen de geesten van voorouders verschijnen. Bijvoorbeeld na het overlijden van een familielid. Er wordt echter aangenomen dat ze niet langer zo gevaarlijk zijn. The Ghost Dance is een speciaal Noord-Amerikaans Indiaans festival waar wordt aangenomen dat de geesten van de doden terugkeren om het leven te leiden dat ze leidden vóór de verschijning van de blanke man.
