Het Stonehenge-mysterie lijkt te zijn opgelost. De raadselachtige cirkel van gigantische stenen in het zuiden van Engeland heeft bijna vijf eeuwen lang voornamelijk als begraafplaats gediend. Volgens de auteurs van de nieuwe studie zijn hier de overblijfselen van familieleden begraven, die lange tijd over deze landen heersten
Onderzoekers van de Stonehenge Riverside Project-groep hebben gecremeerde overblijfselen onderworpen aan radiokoolstofanalyse, waarvan sommige hier nog eens 5000 jaar werden begraven. Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat deze structuur in de loop van de tijd is gecreëerd en gegroeid, en dient als de "verblijfplaats van de voorouders".
"Het is nu duidelijk dat begrafenissen een belangrijk onderdeel waren van Stonehenge in alle grote stadia", legt Mike Parker-Pearson uit, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Sheffield, die de groep leidt. "Stonehenge diende als begraafplaats vanaf het allereerste begin tot zijn hoogtijdagen in het midden van het derde millennium voor Christus."
Deze ontdekking markeert een revolutie in het begrip van Stonehenge. In het verleden werd aangenomen dat er honderd jaar mensen werden begraven, maar dat het gebouw vooral rituele en religieuze functies vervulde. In het bijzonder werd aangenomen dat de zieken naar Stonehenge kwamen voor genezing.
Radiokoolstofdatering en opgravingen hebben onthuld dat er ooit een enorme nederzetting naast de stenen structuur heeft bestaan. Bovendien werd bekend dat meer dan 500 jaar het aantal begrafenissen gestaag is toegenomen - dit overtuigde onderzoekers ervan dat deze plaats lange tijd werd gebruikt en hoogstwaarschijnlijk diende als een begraafplaats voor vertegenwoordigers van een bepaalde heersende dynastie.
Parker-Pearson zei dat de ontdekte pommel - het bredere deel - van de strijdknots de theorie bevestigt dat leden van de heersende familie hier begraven liggen. De strijdknots heeft lange tijd gediend als een symbool van macht in Engeland en wordt nog steeds in deze hoedanigheid gebruikt in het Lagerhuis.
Volgens de wetenschapper werden hier vertegenwoordigers van 30-40 generaties van de heersende familie begraven, en met elke nieuwe generatie nam het aantal graven toe.
Bovendien hebben archeologen oude huizen opgegraven in het naburige dorp Darrington Walls - volgens deskundigen zijn ze bijzonder goed bewaard gebleven. Blijkbaar werden de huizen geassocieerd met Stonehenge en werden ze op bepaalde tijden van het jaar bewoond.
Promotie video:
'Dit is een heel ongebruikelijke schikking. We hebben nog nooit zoiets gezien”, zegt Parker-Pearson. Er waren ongeveer driehonderd huizen in het dorp en in de zomer en winter vestigden zich nog eens duizend mensen. De brede wegen die van Stonehenge naar de rivier de Avon leiden en van de rivier naar een cirkel van houten palen bij de nederzetting zijn gericht op de punten van de winter- en zomerzonnewende.
"Over het algemeen ontdekten we dat Stonehenge een hoogontwikkelde samenleving was met aanzienlijk succes", zegt de professor. Stonehenge werd rond 1500 voor Christus verlaten, en na verloop van tijd werden sommige stenen verwijderd of gebroken.
Het onderzoek werd uitgevoerd met de steun van de National Geographic Society - een artikel over Stonehenge zal worden opgenomen in het juninummer van het tijdschrift National Geographic, en de gelijknamige tv-zender zal aanstaande zondag een speciaal geschoten film "Deciphered Stonehenge" vertonen.
In de loop van het uitgevoerde onderzoek onderwierpen wetenschappers voor het eerst de gecremeerde overblijfselen die in Stonehenge werden gevonden aan radiokoolstofdatering. De graven werden opgegraven in de jaren vijftig en de vondsten werden bewaard in de buurt van Stonehenge - in het Salisbury Museum. In de jaren 1920 werden 49 meer graven ontdekt in Stonehenge, maar alle overblijfselen werden herbegraven in de overtuiging dat ze niet van wetenschappelijk belang waren.
Op het grondgebied van Stonehenge werden 240 lijken verbrand en begraven, zeggen wetenschappers.
Stenen zuilen bij Stonehenge houden al lang de geest van zowel archeologen als het publiek vast. Kleinere brokken blauwachtig zandsteen (het begint blauw te werpen na regen) hebben 400 kilometer afgelegd vanaf het Preselli-gebergte in Wales, grotere stenen meegenomen van dichterbij gelegen plaatsen.
De grotere rotsblokken zijn 16 voet (4,8 m) hoog in een cirkel en zijn verbonden door horizontale stenen boven het hoofd. Sommige van de pilaren in de cirkel zijn 7,5 m hoog. Keien - brokken hard gesteente achtergelaten door een gletsjer - komen veel voor in Zuid-Engeland. In de oudheid werden ze gebruikt bij de constructie van andere, kleinere megalieten.
De stenen zijn omgeven door een hoefijzervormige gracht, die wordt omgeven door een kleine aarden wal. Dit hoefijzer, dat 112,5 m breed is, is de henge van Stonehenge.
De nieuwe bevindingen zullen waarschijnlijk antwoorden op hoe Stonehenge werd gebruikt, maar er blijven andere vragen. Archeologen hebben bijvoorbeeld onlangs een oud gewei opgegraven, blijkbaar gebruikt om een grote gracht van drie kilometer lang te graven, omgeven door een wal en drie kilometer van de stenen. Er wordt aangenomen dat deze gracht ook rituele functies vervulde. De hoorn is gedateerd tussen 3630 en 3375 voor Christus, duizend jaar eerder dan de tijd dat de rotsblokken bij Stonehenge werden gebouwd.
Bovendien hebben wetenschappers tijdens recente opgravingen uitsparingen ontdekt voor houten palen die tienduizend jaar geleden zijn geïnstalleerd op de plaats waar de parkeerplaats voor Stonehenge zich nu bevindt.
"Waarom zijn ze daar? Dit is een heel groot mysterie, zegt Parker-Pearson. "Dit is een van de vroegste monumenten op onze planeet."
Hoewel de onderzoekers die gisteren hun bevindingen publiceerden ervan overtuigd zijn dat Stonehenge in de eerste plaats een begraafplaats was, zijn sommigen daar niet zo zeker van.
Mike Pitts, redacteur van British Archaeology magazine, die eerder deelnam aan opgravingen in Stonehenge, was sceptisch over enkele van de nieuwe bevindingen, schrijft National Geographic. Volgens hem zijn er nog steeds meningsverschillen over een aantal belangrijke bepalingen van de stemhebbende theorie - bijvoorbeeld wanneer de blokken zandsteen hierheen werden gebracht en waarom ze rond Stonehenge velden bebouwden en vee lieten grazen, als er hier een belangrijk ritueel object en een begraafplaats was.
Niettemin citeert het tijdschrift Pitts als volgt: “De betekenis van deze interpretatie is niet beperkt tot het idee dat stenen werden geassocieerd met voorouders. Deze theorie houdt rekening met alle objecten in de buurt in het complex. In eerdere interpretaties werden verschillende structuren afzonderlijk beschouwd."