Klimaatverandering heeft een krachtig effect gehad op Australische reptielen: bij baardagama's (Pogona vitticeps) wordt door de abnormale hitte het genetisch systeem voor geslachtsbepaling verstoord, waardoor steeds meer mannetjes in vrouwtjes veranderen. Dat melden wetenschappers op de pagina's van het tijdschrift Nature.
Het is bekend dat het geslacht van veel reptielen niet alleen wordt bepaald door de set chromosomen (in agama's zijn dit Z en W: de set van ZZ bij mannen en ZW bij vrouwen), maar ook door de temperatuur van de omgeving waarin de eieren die ze leggen, rijpen. Voor het eerst in het wild werd het chromosoomsysteem echter verdrongen door het temperatuursysteem.
Arthur Georges en zijn collega's van de Universiteit van Canberra werken sinds 2003 met bebaarde agama's in Queensland en New South Wales. Het bleek dat van 2003 tot 2011, als gevolg van abnormaal warm weer, het aandeel vrouwen (compleet in termen van anatomie, fysiologie en gedrag, maar met een 'mannelijke' set chromosomen, ZZ) toenam van 6 naar 22 procent.
Bovendien bleken dergelijke "travestieten" groter, gezonder en in staat om ongeveer twee keer zoveel eieren te leggen als gewone vrouwtjes. "Vaders die moeders worden, worden betere moeders", merkt George op.
Toen vrouwelijke “travestieten” paren met normale mannetjes, hadden hun nakomelingen alleen Z-chromosomen. De opwarming van de aarde verdringt dus normale vrouwtjes uit de bevolking en dreigt het chromosomale geslachtsbepalingssysteem te vernietigen. Het geslacht van toekomstige agama's wordt in toenemende mate gekozen in overeenstemming met de temperatuur van de omgeving waarin de eieren zich bevinden.
Hoewel deze methode hagedissen helpt om snel te reageren op klimaatveranderingen, waardoor een optimale balans tussen mannetjes en vrouwtjes wordt gecreëerd, zal het overwicht ervan leiden tot het tegenovergestelde effect: een onverwachte sprong in temperatuur kan leiden tot een scherpe daling van het aantal individuen van een van de geslachten en daarmee de populatie met uitsterven bedreigen.